– Прости, но они неделями ничего толком не предпринимали. Шлялись по кабакам, как обычно. Потом мне пришлось заняться вуравийской встречей, и мое внимание было ослаблено. И тут, как назло, они буквально за один день сначала отделали этого сутенера Тани, потом, прикинувшись вуравийцами, попытались добраться до самого Аспида. Не знаю точно, что там произошло, но их повязали, и они сами себя раскрыли.

– О, нет! – схватился за голову мужчина. – Теперь Аспид решит, что гвардия ведет на него охоту. Встреча сорвется, и все наши планы шагают во Мрак парадным маршем!

– Решит? – вопросительно и с укоризной глянула на него женщина. Ну-ну. Ладно, – со вздохом продолжила она. – Надо бы услать их из столицы куда-нибудь подальше.

– А они что, еще и живы?

– Представь себе. Бежали из плена, да еще и прихватили с собой эту рыжую… бестию, – выразительно обозначила свою позицию женщина. – Эту тварь, что отравила Уни!

Глаза мужчины широко раскрылись:

– Так они все-таки нашли ее?

– Это еще кто кого нашел, да? Говорит, что простой исполнитель, что сама не знает, кто ее заказчик. Люди Аспида за это ее чуть не убили, – засмеялась женщина.

– Еще бы, такая подстава!

Веления медленным четким шагом обошла мужчину сзади и замерла, словно примериваясь.

– Я тебя так когда-нибудь убью! – сказали они друг другу почти хором.

– Но это еще не все! Проблема в том, что эти дурни ее, конечно, пожалели и приволокли в «Конека». Правда, хороши идиоты?

– Нет, этот балаган надо срочно прекращать, провалиться всем во Мрак лютый! В Ширь, в Ширь – там им самое место!

– Может, ты и прав, – задумчиво произнесла женщина. – Но я бы с ней проще поступила, – и Веления игриво провела пальцем по горлу. – И забот – в любом случае меньше!

– Крови хочешь? – усмехнулся мужчина. – Сама же сказала, что она лишь простой исполнитель. А с заказчиком мы расквитаемся, осталось только доказать его вину.

– Ну да, ну да, – рассеянный взгляд женщины блуждал по комнате. – Жалко девочку, да? Такая молодая, красивая… – с каким-то особенным блеском в глазах добавила она. – Или, может быть, ты всерьез думаешь, что я… не знаю про ваши встречи?

Мужчина откинулся в кресле, положив ногу на ногу. Он изучал свою собеседницу бесстрастным, внимательным взглядом – как смотрят на комара. Прежде чем его прихлопнуть.

– Да ладно, что ты? Я же ей тоже… не совсем чужой человек! Никогда не забуду, как она тогда кричала, – резко, пронзительно… – Неожиданный смех женщины превратился в веселое повизгивание. – Расслабься, я все понимаю. Наверное, так и должно быть. Просто… хотела вспомнить старые добрые времена.

– Времена сейчас другие! – сухо напомнил мужчина, и по его лицу промелькнула тень мрачной отстраненности. – И правила игры – тоже. А ты нужна мне до тех пор, пока это понимаешь.

Женщина посмотрела на него и, не говоря ни слова, встала и тихо вышла из комнаты.

* * *

– Кушай, моя милая, кушай! Худенькая-то какая – прямо тростиночка! – суетливо семенила вокруг девушки эмель Вирандо. – Вот, возьми еще блинчик с олениной – мой личный рецепт, с брусничным соусом!

Рыжеволосая Фения, чуть ли не пунцовая от свалившегося на нее внимания, аккуратно кусала очередное предложенное ей угощение, стараясь смотреть строго перед собой. Вся компания сидела в небольшом алькове «Счастливого конека», предназначенном для особо важных гостей хозяйки, и сдабривала весьма неплохую даже по столичным меркам пищу непринужденной беседой.

– И как ты мог скрыть, Вордий, что у тебя в Семерии есть такая хорошенькая сестра? – с легкой укоризной выговаривала ему Севелия Вирандо. Она подсознательно относилась к Вордию как к сыну и посему была немало удивлена тем, что у него от нее есть тайны.

– Троюродная сестра, – слегка прочистив горло, пояснил, глядя в пол, черноволосый гвардеец. Ему было крайне неудобно от того, что приходится так явно врать матери своего близкого друга, но игра уже началась, и деваться некуда. – Мы с отцом все время на службе, ночные караулы там и все такое… В общем, приглядеть за малышкой некому. Так я и подумал, эмель Вирандо, может быть, если она несколько дней у вас переночует…

– Да пусть хоть всю жизнь живет! – со смехом махнула рукой Севелия. – Ты ведь знаешь, Вордий, я и девочку себе хотела, – эмель Вирандо запнулась, на миг прикрыв глаза рукавом. – Не успела, хорошие мои, не судьба!

– У-ум? – оторвался от свиной ножки Соргий, быстро кидая взгляды по сторонам. Его интуиция уловила следы жизненно важной для их троицы темы, однако он был не уверен, стоит ли ворошить известные большинству присутствующих трагические воспоминания. Впрочем, уже через мгновение Севелия сама развеяла все сомнения маленького вуравийца.

– Нурелий, Нурелий, мой бедный Нури! – прошептала она одними губами. – Не успел муж мой еще одному ребеночку жизнь дать. Погиб в степи, на северной границе, в сентябре 380 года Светодержавной эры.

– Уни тогда еще года не исполнилось, – так же тихо добавил Вордий. – У него же зимой день рождения.

– Как он там сейчас, мой сыночек? – продолжила эмель Вирандо, глядя куда-то внутрь себя. – В этом далеком, страшном Вирилане, откуда еще никто никогда не возвращался…

– Ну, из нас, жителей империи, там вообще-то еще никто и не был! – оживленно встрял в разговор Соргий. – А капоштийцы туда регулярно ходят. Вернется наш малыш цел и невредим, что там с ним в посольстве будет?

– О том и молюсь Светилу нашему, Владыке небесному, чтоб не обделил милостью бедную вдову! – с жаром ответила Севелия, глядя на Соргия со смесью надежды и сомнения.

– А скажите, матушка Вирандо, вы сами-то когда-нибудь были в Великой Шири? – неожиданно с почти детским любопытством поинтересовалась Фения.

– Я-то? – едва заметно растягивая слова, произнесла Севелия. – Нет, не доводилось…

Взгляд ее стал рассеянным, а потом словно и вовсе потерялся в ее голубых глазах.

– Я хотела поехать с ним… в тот последний раз. Но… Уни был еще таким маленьким…

– Да, кстати, а как именно умер ваш муж? – бесцеремонно осведомился Соргий. – Вы вроде об этом никогда не рассказывали.

– Сор-рик!.. – тихо зарычал на него Вордий. – Пр-рекр-рати…

– Говорят, с отрядом сотраев… наших сотраев… углубился в степь, а там другие, дикие сотраи… случайная стрела, говорят. Случайная! Он всю войну с торгами прошел без единой царапины, а тут – случайно прилетела! Воистину, не дано нам видеть путей Владыки… Похоронили его до захода солнца, по степному обычаю, только вещи мне его передали. Сейчас, сейчас я вам покажу…

– Нет, что вы, эмель Вирандо! – Вордий был готов сквозь землю провалиться. – Не надо, в следующий раз!

– Да там один