– Да, ну, конечно! Урбуз, тухлый пьянчуга, опять притащил своих родичей из клана Кразгирб. Они там все на голову… – Генций покрутил пальцем у виска. – Такие, в общем.

– Мне показалось, он был недоволен тем, что мы предложили ему нести наши вещи. Разве это не обычные обязанности для низших чинов?

– Чинов? Это степь, дружище. Ты думаешь, что ему есть дело до тебя и всей нашей империи? Сомневаюсь, что он вообще понимает, что это такое. Энеля Тамето он уважает, его людей тоже, а вот кто для него ты… был, хм… это большой вопрос. Я думаю, что никто. А ты ему так сразу – вещи… Ну, конечно, ему Светило в башку и ударило!

– Да, кстати, насчет вещей… – вмешалась в разговор молчавшая до того Фения. – Хорошо бы нам их все-таки получить!

Вордий вздрогнул от такого явного нарушения субординации, а Соргий отвернулся со сладкой ухмылкой. Однако Генций, к их общему удивлению, воспринял ситуацию как должное.

– Ну, разумеется, моя прекрасная эсель Фения! Мы вот сейчас все вместе пойдем к этому дуралею Урбузу и загоним его под вонючую кошму, как тушкана в нору! Прошу, позвольте вам помочь!

И, не дожидаясь ответа, он элегантно помог девушке сесть на лошадь. Животное, оторвавшись от поедания жухлой травы, с удивлением посмотрело на нового седока, затем на хозяина и покорно мерным шагом направилось вперед.

– Знали бы вы, как приятно в кой-то веки снова видеть нормальную женщину! – раскованно рассуждал Генций, ведя лошадку под уздцы.

Фения, сидя боком в седле, кокетливо рассматривала его из-под полуопущенных ресниц, слегка наклонив голову.

– А что, правда говорят, что тут одни только немытые сотрайки? – елейным голосом спросила она.

– Ой, не надо! – с показным отвращением махнул рукой их спаситель. – Не напоминайте!

– Я смотрю, голубиная почта работает исправно, – решил прервать их идиллию Вордий. – Спасибо, что так оперативно встретили нас… и помогли разрешить эту досадную ситуацию.

Генций улыбнулся и резким движением грохнул мошку у себя на щеке.

– Ну, по правде говоря, я тут, чтобы проводить груз.

– То есть этот скот и рабов в колодках…

– Не, не рабы. ДэПы.

– Что? – вслух удивился Соргий. – С каких это пор добровольных помощников в колодки заковывают?

Генций смущенно пожал плечами:

– Вообще-то они пока еще не добровольные. Им, так сказать, еще только предстоит стать таковыми. Вот придет корабль – тогда документы и оформим.

– Понятно, – ровным голосом заключил Вордий – Пленные.

Генций быстро посмотрел на него, а потом медленно размял шею, глядя куда-то за горизонт:

– Ну что вы, энель инспектор, у нас сейчас никаких войн не ведется. В степи мир, как и предписывают приказы нашего Великого владыки.

– Откуда ж народ в колодках?

– Да местные они, из деревень в Предстепье.

– Подданные императора, значит?

– Конечно. Ширяки на работу в империю не рвутся, а в деревнях голод случается. Ну, там, урожай погибнет или степные бандиты отберут…

– Бандиты?

– С ними мы боремся. Идут вот люди, чтобы, значит, в добровольные помощники себя оформить, а на них бандиты и налетают. В колодки – и все дела. Ну, а мы же своих в беде не бросаем…

– Отбиваете?

– И так тоже, но чаще выкупаем. Хлопотно это – по всей степи за каждой бандой бегать. Войска гонять – это же больших денег стоит. Дешевле заплатить. Для нас ведь что главное? Чтобы люди были целы. И своим трудом приносили пользу всем жителям нашей Светоозаренной империи!

– А мне вот интересно, – вкрадчивым голосом вклинился Соргий, – сколько из тех денег, что выделяются из казны на выкуп пленных, доходит до самих кочевников? Я думаю, процентов десять в лучшем случае. Не удивлюсь, если в деревнях старосты сами строят желающих поработать в колонны и надевают на них колодки – к похищению готовы! А потом приезжает пара кочевников и гонит всю ораву в порт.

– Вы переоцениваете этих ленивых скотов, друг мой, – со вздохом возразил ему Генций. – Все приходится делать самому.

– Но я не понимаю, – недоуменно пожал плечами Вордий. – Зачем же тогда колодки?

– А вы видели эти колодки? Ой, я вас умоляю! – картинно закатил глаза Генций. – Они их потом как дрова используют, чтобы у костров греться. В Предстепье же еще кое-какие деревья есть, а здесь один кизяк будет, а от него такой страшный запах – терпеть его не могу!

Реакция Урбуза на их появление в компании местного офицера была совершенно феноменальной. Чуть ли не подпрыгнув вверх из лежачего положения, он занял настолько подобострастную позицию, насколько позволяло его грузное тело. Неудивительно, что вопрос с вещами и весьма неплохими лошадьми решился незамедлительно, и вот уже четверка кривоногих солдат суетливо тащила багаж, а еще двое бежали по сторонам, всем видом демонстрируя свою готовность услужить.

– Знатно вы их тут выдрессировали, – с показным безразличием проговорил Вордий, когда вся группа прибывших уже мерно покачивалась в седлах по пути в город.

Генций невозмутимо пожал плечами:

– Империя – большая сила, но варварам нужно постоянно напоминать об этом. К счастью, у меня были хорошие учителя – дед почти двадцать лет отслужил в этих краях. – Он слегка усмехнулся и на миг прикрыл глаза. – Помню, когда только приехал, один степной юноша тоже злобно так вещи мои схватил. А у меня там книги были, да, люблю я это дело. Так он специально прям с размаху о дверной косяк их и приложил. И глянул на меня так, с вызовом.

– И вы ему сразу стрелу в спину? – насмешливо поинтересовалась Фения.

– Нет, – украдкой бросив на нее взгляд, ответил Генций. – Просто взял его крепко и головой – о тот же косяк. А когда он очнулся, мой меч уже щекотал его горло. «Все понял?» – спрашиваю по-сотрайски. Тот подумал самую малость и кивнул. Я его потом к себе забрал – уже лет пять, поди, ординарцем служит.

– А откуда вообще здесь солдаты-варвары? – аккуратно поинтересовался Соргий. Он не очень хорошо держался в седле и постоянно ерзал, жалуясь на тряску и боль в ногах. – Их же вроде запрещено брать в войска империи?

– А кто вам сказал, что это войска империи? – вежливо улыбнулся Генций. – У них тут своя армия есть. Царство Дразгарба же формально никто не отменял, просто он завещал его империи, так что командующий Северным кавалерийским корпусом Неций Тамето одновременно является блюстителем Степного престола.

– И живет в царском дворце? – с улыбкой предположила Фения.

– Именно, – кивнул головой Генций. – И прошу заметить, энель инспектор, на абсолютно законных основаниях!

Вордий мрачно кивнул.