Люмдырбаг возник неожиданно. В какой-то момент, когда солнце уже почти коснулось бескрайнего горизонта, окрестная степь, словно сжалившись над гостями, мощно раскрыла свои объятья, из которых выскочил настоящий город с песчаного цвета крепостными стенами.

– Земляной вал, а камнем только сверху обложено, – отметил Генций. – Да и то исключительно с парадной стороны. Дорого, его аж на кораблях возили.

Проехав ворота, Вордий наконец вздохнул спокойно – в карауле здесь уже были вполне имперского вида воины в шлемах с декоративными дисками и шестиугольными щитами. Несмотря на поздний час, никто не спросил у приезжих документы – видимо, потому что Генций был рядом. Уставший Вордий не стал акцентировать на этом внимание и вслед за своим провожатым вместе с друзьями устремился по прямой, как стрела, улице к видневшейся вдали громаде дворца.

– Это мы здесь жить будем? – с интересом вертел головой Соргий. – Забавная архитектура!

– Ну, да, – усмехнулся вполголоса Генций. – Эклектика, смешение герандийского, иристенского и еще Свет знает какого стиля. Можете пока тут располагаться, – и он широким жестом охватил рукой небольшой альков с кошмой и низким деревянным столиком почти у самого пола. – Ну а вас, энель инспектор, прошу за мной – оформляться пойдем.

– Не поздно еще? – усмехнулся Вордий, пытаясь скрыть легкое волнение.

– Да нет, – пожал плечами Генций. – У нас тут как раз все только начинается.

Изнутри дворец производил весьма странное впечатление, ибо мозаичный пол периодически чередовался с земляным, статуи в нишах при ближайшем рассмотрении оказались безуспешными попытками местных умельцев следовать наиболее крикливым имперским образцам, а плохо различимые потолки терялись во мраке из-за скудного и неравномерного факельного освещения. Пару раз Вордию показалось, что он наступил ногой на конский навоз.

– Вы тут что, на лошадях ездите? – брезгливо зашипел он.

– При Дразгарбе так и было задумано, – вежливо пояснил его спутник. – Когда живешь в степи, быстро перенимаешь здешние обычаи. Кочевник же на коне даже до ветру ходит.

– Ага, а там тоже не слазит! – скривился Вордий, отчищая сапог об основание каменной колонны. – А что же мы тогда не верхом?

– А я обычно пешком хожу, – размеренным, успокаивающим голосом сообщил Генций. – Здесь есть совершенно потрясающие места, где крыша до конца не закончена и прямо из большого зала видны звезды. Ну, и еще после того случая, когда энель Тамето со своими сотрайскими родичами устроил очередную бандурбу и я очень неудачно сломал ногу.

– Бандур – что? – Вордий на миг отвлекся от своих гигиенических процедур и, прищурившись, посмотрел на Генция.

– Бандурбу, – с готовностью повторил тот. Это такая игра. Рабрегци – загонщики – преследуют водящего, у которого надо отобрать главный приз – тушу барашка. Водящему помогают ганбразды – защитники. Можно использовать приемы борьбы, но нельзя ломать хребет и выкалывать глаза. Да, – и не больше трех факелов на группу! Выигрывают ганбразды, если успевают к рассвету доставить барана к главным воротам дворца, или рабрегци, если сумеют им в этом помешать.

– Это же… безумие какое-то!

– Точнее не скажешь! И людей, и лошадей бьется немерено, но энель Тамето находит это развлечение весьма забавным, особенно после вина и драмдалахи. – Генций почесал пальцем бровь и усмехнулся: – Помню, как-то раз приехал к нам очередной инспектор. Тенкорх, кажется, как и вы, хотя все знают, что вам на время миссии два звания сверху присваивают, чтобы солиднее казаться. Уж не помню, чего он там спьяну наговорил энелю командующему, а только тот повелел засунуть его в мешок и использовать в бандурбе заместо барашка. Я тогда среди ганбраздов был, да, ха-ха, выиграли мы, не дали инспектора в обиду! Что интересно, он даже жив остался… стопу ему, кажется, сломали, ребра там, руки, голову, само собой, чуток разбили…

– Что-то я о таком не слыхал, – недоверчиво отозвался Вордий.

– И немудрено. Энель Тамето как протрезвел, так снял с пальца перстень с камнем чуть ли не с орех величиной, что сам император подарил, и инспектору тому и вручил. Командующий наш, может, и малость резковат, но справедлив и людей уважает. За это мы его и любим! Вы, главное, если дарить что будет, ни в коем случае не отказывайтесь. Обида это страшная, степной обычай!

– Ладно, пойдем! – мрачно выпрямился Вордий, всем своим видом демонстрируя готовность не дать запихнуть себя в мешок.

– Так пришли уже! – мотнул головой влево Генций. – Уханье слышишь? Значит, все в сборе.

Сбор происходил, видимо, в самом большом зале дворца, посреди которого пылал огроменный костер. Шесть гибких сотрайских девушек в узких кожаных штанах и вышитых спиральными узорами безрукавках кружились вокруг огня в оргаистическом танце с изогнутыми у самого острия обнаженными клинками. Через равные промежутки времени барабаны, тарелки и литавры резко прерывали свое монотонное гудение и подзвякивание, взрываясь оглушительным ударом по ушам. В эти моменты девушки подскакивали, делали кувырки друг через друга и прочие замысловатые акробатические упражнения, только чудом не раня себя своим же оружием. Их неутомимая танцевальная активность периодически вызывала бурную восторженную реакцию пировавшей поодаль публики, в коей, с тактичной подсказки Генция, Вордий узрел весь руководящий состав Северного кавалерийского корпуса.

Следуя указаниям своего провожатого, императорский инспектор двинулся в сторону этой развязной трапезы, на ходу собираясь с мыслями перед официальным представлением всемогущему Потрясателю степей, члену императорского совета и одному из наиболее влиятельных людей в Герандии – Нецию Тамето, чей орлиный профиль резко выделялся на фоне толпы пьяных командиров. Впрочем, эти приготовления оказались совершенно бессмысленными, ибо доклад Вордия о своем прибытии периодически тонул в окружающей какофонии, а общаться со столь влиятельным лицом, шепча на ухо, было как-то несолидно.

Энель Тамето нетерпеливо клюнул сиятельным носом и сделал резкий приглашающий жест зажатой в руке бараньей лопаткой.

– Бумаги, пожалуйста! – заботливо напомнил Генций.

– Виноват! – передал документы Вордий и с облегчением вытянулся по струнке.

Не выпуская пищу из левой руки, энель командующий попытался правой развернуть манускрипт, но эта задача оказалась не из легких. Генций уже напрягся в готовности броситься на помощь, но не успел. С шипением отбросив мясо в сторону, Тамето схватил документ второй жирной пятерней и, наконец совладав с ним, погрузился в чтение.

Степная одежда командующего и сопутствующее этому откровенно варварское окружение дали Вордию основание предположить, что этот процесс затянется на неопределенное время и будет сопровождаться прищуриванием глаз в попытке разглядеть за отточенной имперской каллиграфией хоть какой-то смысл. Но, к удивлению инспектора, уже буквально через пару мгновений Тамето швырнул документ владельцу, сопроводив этот жест читаемым разве что по губам нечленораздельным высказыванием.

– Энель командующий приветствует вас и