Фения по-кошачьи плавно поднялась из-за стола и, приобняв хозяйку гостиницы за плечи, нежным голосом проворковала:

– Матушка Вирандо, сейчас уже поздняя ночь, и всем порядочным девушкам давно пора отойти ко сну!

– Да, да, конечно, – Севелия встряхнула головой, как будто прогоняя какое-то наваждение. – Прости меня, милая, что-то я совсем сегодня не в себе. Пойдем, я покажу твою комнату.

Когда женщины наконец покинули помещение, Вордий со вздохом опустился на стул, а затем так резко схватил Соргия за рукав, что тот аж поперхнулся своим любимым вишневым пивом.

– Ты что, дурак, что ли? Что ты к ней прицепился?

– Не, ну а что такого? Я просто хотел про Ширь побольше узнать. Она же сама про нее заговорила!

– Сама! – криво передразнил Вордий. – Да не про нее, а про мужа своего погибшего. Любила она его сильно, разве не видишь? Сколько лет прошло, а замуж снова не вышла. Уважать надо иногда… чувства людей!

– Не, оно, конечно! – смущенно вытер рукавом губы Соргий. – Я что, против, что ли? Нормальная такая старушенция, только меня сильно не любит.

– Какая она тебе старушенция? Уставшая – да, но выглядит очень даже неплохо. Ей ведь еще и пятидесяти нет.

– Думаешь? – недоверчиво переспросил маленький вуравиец. Смешно наморщив заметно выдающийся вперед нос, он задумался, словно осуществляя в уме сложные математические вычисления. – Да не, старушенция и есть! – вынес он свой окончательный вердикт. – Но добрая.

Где-то в глубине трактира оглушительно хлопнула дверь, и в альков с кухни проник аромат свежей выпечки.

– Да ты пойми, Ворик, я по таким не специалист, – после короткой паузы продолжил Соргий, прихлебывая из здоровой деревянной кружки. – Для меня все, кто старше моих лет…

– Ладно, хватит! – хлопнул по столу ладонью Вордий. – Давай наконец о делах поговорим.

– А что тут говорить? – хмыкнул, пожав плечами, Соргий. – Тут ехать надо. И проблемы тут как раз у тебя, мой большой долбоголовый брат.

– Это еще почему? – высокомерно осведомился Вордий, наливая себе еще шалфейной воды из пузатенького бочонка с изображением резвящихся духов полей. – Что ни говори, но мой гвардейский жетон нам тут как раз на руку.

– Да что ты? Где степь и где наши доблестные стражи императора?

– Вот! – Вордий важно поднял вверх указательный палец, одновременно осушая залпом вместительную деревянную кружку. – Значит, и ты кое-чего все же не знаешь.

– Например?

– Например, что офицеров гвардии регулярно отправляют с инспекцией в отдаленные гарнизоны. Для ознакомления с обстановкой на местности, ну и вообще, чтобы в столице особо не засиживались.

– О-о-о! – маленький вуравиец откинулся всем телом назад, вытирая о грудь волосатые ручки. – Ты хочешь сказать, что можешь дать взятку кому надо и…

– Да какую взятку, Сорик, сбереги тебя Небесный владыка! Ты что, думаешь, что в казармах Пресветлого дворца кто-то мечтает сменить Энтеверию на скуку в степи и вонь немытых кочевников?

Вордий хмыкнул и наколол на вилку копченую сосиску, обернутую беконом.

– В общем, диспозиция такова, – невнятно пробурчал он, тщательно пережевывая мясо. – Я – императорский военный инспектор, ты – мой пифец.

– К-кто? – выпучил глаза от изумления Соргий.

– Писец! – внятней произнес Вордий, уже с пустым ртом. – Отчеты там писать будешь, документы финансовые проверять… Вся эта скучная и никчемная работенка.

– Между прочим, для инспектора это самое главное! – ткнул пальцем в свою пустую кружку обиженный Соргий.

– Не-е-ет! – закинув ногу на ногу, злорадно покачал головой черноволосый гвардеец. Вытянув длинную руку, он легко оторвал бочонок от стола и, встряхнув его, стал не спеша сцеживать остатки пива для своего приятеля. – Главное – это общение с людьми. Вино, доступные женщины и сочная, отборная трава для драмдалахи! Лично мне сии пороки глубоко отвратительны, но ведь должен же кто-то подставить грудь под удар за нашего друга! Ну а наутро, когда я приду в себя, ты будешь записывать все то, что я смог запомнить.

С этими словами он бросил под стол пустой бочонок и со стуком поместил напротив Соргия его кружку. Тот с недоверием посмотрел вниз, а потом подозрительным тоном осведомился:

– Ты, случаем, ничего не забыл?

Вордий закусил губу, а затем легонько хлопнул себя кулаком по правой брови:

– А, ну да!

Насадив на вилку последнюю остававшуюся на блюде сосиску, он услужливо поднес ее ко рту Соргия:

– Приятного аппетита!

Маленький вуравиец, и не подумав взять столовый прибор в свои руки, впился в еду зубами и враз оторвал кусок длиною с безымянный палец. Белая полоска бекона предательски натянулась, как корабельный канат, мешая логичному продолжению этой умилительной трапезы.

– Мрак! – пробубнил Соргий с набитым ртом и, орудуя зубами, словно двумя лезвиями, стал методично перепиливать этот кусок свиного сала. На удивление быстро закончив работу, он выпрямился и решился было уже запить свою небольшую победу освежающей влагой, однако Вордий все не отпускал кружку.

– А-ау?! – возмущенно промычал его приятель.

– Смотри! – с раскрытым ртом протянул было гвардейский офицер, но было уже поздно. Возникнув буквально из воздуха, Фения проскользнула за стол и уселась на стороне Соргия.

– Я вам не помешаю? – шепотом затараторила она. – Приятного аппетита, кстати.

Соргий смущенно кивнул, заглатывая отвоеванную сосиску.

– Ты что здесь делаешь? – изобразил возмущение Вордий, одновременно выискивая разрезы в умело закрытой пледом ночной рубашке их новой компаньонки.

– Ой, я вообще не знаю, как от нее избавилась! Эта старушенция готова была мне сказки всю ночь напролет рассказывать!

– Вот видишь! – задрал подбородок Соргий, торжествующе глядя на своего друга. – Старушенция…

– Да иди ты! – раздраженно отмахнулся Вордий. – Чего те надо-то? – спросил он девушку, резко и недружелюбно подавшись в ее сторону.

– Ну, рябя-я-ата! – протянула та, надувая губки и кокетливо склонив вбок шейку. – Я тоже хочу знать, о чем вы тут шепчетесь. Мы же ведь теперь все в одной лодке, да? Когда выезжаем?

С тихим стоном Вордий откинулся на спинку скамьи, демонстративно прикрыв глаза.

– Слушай! – хищно усмехнулся Соргий, слегка приобняв Фению за плечи. – Я думаю, из нее выйдет вполне неплохая служанка. Ну, там, ноги помыть, еду в постель. А, лисичка?

Скосив на него взгляд, девушка надула губки и подалась в сторону.

– Ладно, – глядя в потолок, изрек наконец имперский офицер. – День договориться, еще пару дней на бумаги, на сборы день… В общем, через четыре дня чтобы все, как Светило поутру… в полной готовности. Да, Соргий… с отцом заранее обговори, а то опять будет, как в прошлый раз… когда ты нам охоту сорвал…

Глава 3. К вопросу о порядках на северной границе