Инспектор непроизвольно рассмеялся.

– Ну, да! – произнес он, дружелюбно улыбаясь в тон собеседнику. – Он… забавный такой, хороший.

– Отлично! – Вордию даже показалось, что командующий произнес это с облегчением. – Забирай! Дарю!

– А-а-а? – замер с полуоткрытым ртом инспектор.

– Бери-бери! – категорично хлопнул его по голой спине Тамето. – Если гость хвалит что-то, принадлежащее хозяину, тот обязан подарить ему это не позже, чем сердце трижды пробьется в груди. Степной обычай! – Командующий на миг приложил ладонь к левому соску: – Ага, вроде успел!

Вордий пытался протестовать, но это было все равно что остановить руками колючий степной ветер. И вот теперь он покорно шел следом за командующим, а за ним так же покорно глухо постукивал копытами о земляной пол его собственный и, как выяснилось, уникальный в своем роде ргыз.

– Говорят, что эти существа рождаются раз в пятьсот лет после того, как Абунагхал, бог сочной травы, покроет самую красивую из небесных кобылиц, что приходит пастись на луга Зеленой Лыси по ту сторону от Увитой Длани! – просвещал между тем инспектора Тамето. – Ну и вообще, раз уж решил путаться у меня под ногами, имей уважение к этой земле, что вполовину моя по крови!

– Да я вас и не потревожу особо! – со вздохом стал оправдываться Вордий. – Сколько там? Пять дней туда, день там, ну, сон, отдых, еще день проверка, ну и обратно – пять дней. Итого – через двенадцать дней ноги моей здесь не будет!

– Ну да, ну да, – бормотал себе под нос Тамето. – Который раз снова-здорово все объяснять. Начитались своих бумаг там в столице… Земляной вал, четыре деревянные башни, казарма и полсотни гарнизону…

– Как полсотни? Простите, но там одних стрелков не меньше сотни, да еще копейщики и конница… и башни – каменные, числом восемь…

Тамето остановился и резко вдохнул, пытаясь взять себя в руки.

– Вот этих чинуш, что весь этот бред писали, взять бы сюда хоть на полгода! Чтобы сами в степи и камень для башен искали, и двести бойцов друг у друга на головах селили… Я понимаю, что ты не военный… нет, гвардия к войскам отношения не имеет, давай без обид… но я никогда не буду размещать в крепости в самом сердце Великой Шири две сотни своих людей! Если что начнется – их там съедят без соли и в обрат исторгнут, не напрягаясь!

– Я понимаю, – кивнул головой Вордий. – В этом случае резонно будет вообще там никого не оставлять, а крепость законсервировать для использования на случай войны.

– Уверен? – с издевкой спросил его Тамето.

– Да… то есть нет! Оставлять крепость без охраны – значит в случае войны просто отдать ее врагу. Тогда нужно ее просто срыть…

– Ну, молодчина! Без тебя мы сами вот прям бы не догадались!

Вордий нахмурил брови и в натужной попытке уследить за быстро меняющимся раскладом провел пальцем сверху вниз по центру лба.

– Но… но, энель командующий, у меня же… эта, инспекция, отчет нужно представить…

– А то я не знаю! – язвительно среагировал Тамето, толкнув его в боковую дверь слева. – Не ты первый, не ты последний… давно уже все готово.

В небольшом и весьма неплохо освещенном помещении их уже ждали Генций и еще один дородного вида мужчина с заметным животом и крупными проплешинами в каштановых волосах. «Уж лучше бы налысо побрился!» – подумал Вордий.

– Пожалуйте, энель императорский инспектор! – едва ли не нараспев произнес мужчина. В ящичке, на подкладке из зеленой замши, лежало три одинаковых свитка.

– Нэрци, большой спец по этим делам! – махнул рукой Тамето в сторону мужчины. – Я его выписал из самой Энтеверии. Чтоб темно и пусто было этому проклятому городу!

– Благодарю вас, а что это? – чуть помедлив, поинтересовался Вордий, не зная, какой из свитков взять первым.

Нэрци словно ждал этого вопроса, ибо, услышав его, враз уподобился ребенку, получившему наконец любимую игрушечную лошадку на колесиках, да еще и с повозкой.

– С целью оказать всемерное содействие вашей благородной миссии и на основе нашего богатейшего опыта в подобного рода… делах имею честь представить вашему вниманию три варианта доклада Императорской военной палате о состоянии дел в крепости Арбынзых.

Вордий резко подал голову назад, словно пытаясь в самый последний момент не удариться носом о внезапно возникшую перед глазами преграду.

– Виноват, энель командующий, но… как прикажете это понимать?

Тамето безнадежно усмехнулся и, скрестив руки на груди, устало покачал головой.

– Да вы не извольте беспокоиться, энель инспектор! – всплеснул руками Нэрци. – Вы двенадцатый посланник Пресветлого престола, которому я имею честь оказывать подобного рода услуги. И должен вам признаться, – степной чиновник на миг запнулся и зачем-то перешел на шепот, – что за все эти годы не было ни одного случая… – он снова взял драматичную паузу, воровато оглянувшись по сторонам, – ни одного случая рекламации!

– Какой еще рекламации?! – нервно среагировал Вордий и закусил губу. – Вы мне что, подлог предлагаете?

– Ну что вы, как можно, я бы никогда не посмел! – полушепотом затараторил Нэрци. – Все данные о состоянии дел в крепости взяты из реальных отчетов и полностью соответствуют…

– Да каких еще отчетов! – окончательно выйдя из себя, заорал на него возмущенный инспектор. – Когда крепости этой и в помине нет! А деньги государственные на нее выделяются!

– Нет-нет, подождите, – засуетился взволнованный Нэрци. – Кто это вам такое сказал?

Вордий, стараясь не поворачивать головы, скосил глаза на командующего, отчего Нэрци чуть не хватил удар.

– Послушай меня, Вордий Онато! – приобняв его за плечи, хриплым голосом раздраженно заговорил Тамето. – Вот только не прикидывайся мечом каленым – ты ни разу не каленый! Ну, попрешься ты через степь, где кобыла не кашляет, ну увидишь вместо крепости пустое место – и чего? Доклад начальству оформишь? Так не поверит оно тебе, пришлет комиссию. Ну а уж мы – будь уверен – к тому моменту кой-чего из окрестного дерьма сварганим. Что у нас, земли прессованной для стен не хватит? – обратился он за поддержкой к Генцию и Нэрци. Те дружно закивали. – А вот дальше начинается самое интересное. Комиссия, само собой, возрадуется, а тебя привлекут к суду за ложный донос. И охота тебе гребцом на Южном флоте служить вместо разгульной нашей столицы?

Вордий неуверенно вздохнул. Ргыз под боком печально фыркнул и уткнулся теплым носом ему в левую кисть.

– Ты не подумай, мы тебе тут фуфла не предлагаем! – артистично указал рукой на свитки Тамето.

– Позвольте пояснить, энель командующий! – с достоинством снова вступил в разговор Нэрци. – Каждый из вариантов доклада имеет свои, только ему