– Это вряд ли, старик. – направляя коня в сторону горного ущелья, ответила я. – За другие страны не отвечу, но в Сихейм твой великий беглый флот не войдет. Видишь ли, Адертан занимает почти всю южную линию побережья материка. С востока наше королевство сокрыто скалами, как и на западе. С севера мы граничим с ледяными землями Нортании, которая, возможно, скоро исчезнет с лица земли, став частью Сихейма. И вот что я тебе скажу, мастер, этот флот я сюда не впущу. Они могут хоть всех пауков в округе воскресить, но это моя земля. Здесь я владею и правлю. Если придется, я открыто выступлю против них, используя колдовство, но свой народ в обиду не дам. Даже если после этого инквизиция придет за мной с вполне определенной целью.

– Инквизиция? – прыснул старик, будто я что-то веселое сказала. – Тебе не этих толстых бюрократов бояться надо, дитя. Если колдуны узнают о тебе, они заберут тебя любой ценой. Поверь, тебе с ними не справиться.

– Извини, мастер. Не могу такого представить. – холодно улыбнулась я.

Но это не значит, что я пропустила его наставления мимо ушей. Если колдунов мучает такой же голод, что и меня, становится ясно, почему они могут охотиться на колдуний, как на животных. Потому что они стали для мужчин едой. А с едой у охотников разговор короткий. Но вот незадачка-то! Не каждый кусок можно укусить. Да, я тщеславна и полна гордыни, но не считаю это недостатком.

– И легенда твоя на действительность тянет с большой натяжкой. – подумав, добавила я.

– Это еще почему? – возмутился вредный старик, будто лично все видел и специально для меня писал повесть, а я взяла и не оценила.

– Не логично получается. Зачем невесте Проклятого сбегать? – пожала я плечами, говоря, что думаю. – Единый был в теле человека, а люди смертны. Я бы на ее месте сначала убила Единого, потом вышла замуж за Проклятого, убила Проклятого и правила миром единолично, не отвлекаясь на мужскую глупость. А вообще, ревнивый бог с трудом тянет на образец добродетели. Может, это и не он вовсе мир создал? Например, это могла быть та самая девушка, а Единый из зависти присвоил ее имущество себе, а когда она отказалась идти к нему в услужение, напал на ее жениха. В любом случае, Проклятый в этой истории выглядит простой жертвой обстоятельств, девушка глупой плаксой, а бог истеричным самодуром. Если все так и было, то я, пожалуй, обойдусь без вступления на чью-либо сторону.

– Смело! – восхищенно протянул Вейн, с интересом рассматривая мой горделиво поднятый подбородок.

– Я бы такой шанс стать королевой ни за что не упустила. – открыто признала я.

– Мечтай. – весело фыркнул старик. – В любом случае, в нынешней ситуации тебе никогда не взойти на трон без успешной попытки переворота.

– Это еще почему? – заинтересовалась я вопросом.

– А ты не знаешь? Хи-хи-хи. Ну тогда я расскажу. Полторы тысячи лет назад Церковь, чтобы обезопасить земли от узурпации хитрыми колдунами, ввела закон, по которому брачный союз правящей четы освещает лично глава Церкви. Архиепископами назначают только тех, в ком сохранилась искра дара Единого. Он же и коронует монарха. Понимаешь, к чему я веду?

– Попытка взойти на трон обернется для колдуньи смертью. – мрачно ответила я. – Так что прежде придется избавиться от Церкви, что само по себе настолько проблематично, что, можно сказать, невозможно.

– Именно, хи-хи! – мерзко хихикал колдун над моими порушенными амбициями.

Но я и не расстроилась. Мне хватает того, что я имею и скоро буду иметь, а что до трона... Меня больше не прельщает сама идея брака. Быть герцогиней меня вполне устраивает. Поэтому особо посмеяться старику надо мной не удалось.

Мы ехали вдоль ущелья, наслаждаясь чудесными пейзажами скалистых гор. Редкие пучки трав и корявые деревца еще пытались оживить безжизненный ландшафт, но ему это было ни к чему. Изрезанный ветрами и временем серый камень острыми пиками вздымался в небо, храня вековое спокойствие и величественность нерукотворного чуда. Достаточно широкая тропа вела вглубь ущелья, где за скалами скрывалась небольшая долина. Это место я обнаружила во время своих исследований местности, но красота его пленила настолько, что я никому не рассказывала об этом отдаленном и уединенном участке божественного сада. Деревья здесь росли самых разных пород. От хвойных до фруктовых. Были и заросли малинника, и низкорослые орешники. Долина была столь мала, что для финансовой выгоды совсем не годилась, поэтому я решила оставить ее для себя как утешение. Есть в этом некая прелесть, почти поэзия: себе я казалась такой же – кругом жестокие скалы, а внутри тихий оазис, который не предназначен для посторонних глаз.

– Вот здесь мы и остановимся. – постановил колдун, удовлетворенно осматриваясь по сторонам.

Мы спешились, стреножили коней и прошли немного вперед, где виднелась небольшая поляна. Я не знаю, чего жду от занятий магией, но очень надеюсь научиться хоть чему-то. А если не получится, то хотя бы буду знать, на что способны другие колдуны. Тоже сведения.

– Итак, девочка, сегодня мы будем практиковаться в демонологии и темной энергии. – важно вышагивая, начал обучение колдун. Он оглаживал седую бороду, вторую руку заложил за спину и чинно вышагивал передо мной из стороны в сторону. – Начнем с энергий. Зачем нужны заклинания? Заклинания нужны, чтобы придать энергии направление и цель. Мелкие заклинания у тебя не работали, поэтому я решил, что нужно попробовать что-то масштабное. "Темная луна" – заклинание высшего порядка. Оно доступно только очень сильным магам ступени архимага, и я думаю, оно тебе подойдет. Во всяком случае, это единственное мощное заклинание, которое я знаю и которое не уничтожит материк.

– Существуют заклинания, способные уничтожить материк? – не выдержав, вклинилась я с вопросом, но дедушка не рассердился. Кажется, ему нравилось, что я задаю вопросы.

– Существуют, дитя. Но не каждый на них способен. Такие заклинания отнимают прорву силы. У слабого мага оно просто не сработает.

– Тогда почему архимаги не уничтожили материк, когда их изгоняли? – задала я вопрос, который казался мне логичным.

– Видишь ли, чем сильнее был маг, тем быстрее его настигал голод. Чтобы создать такое заклинание, маг должен прочесть заклинание, а безумные монстры не способны на речь. Архимаги пали первыми, девочка. Один выжил, потому что у него была жена, с которой он мог обменяться энергией и утолить голод. Увидев, что элита колдовских войск пала, он принял решение собрать всех, кто остался и бежать. А остались только те, чья сила была ниже среднего. Остров Брандт силен из-за численности колдунов, но по отдельности они очень слабы.

– Но если их так много, а женщин мало, то как они выживают?

– Женщины стали общими. Ощущая голод, островитянин идет в специальное здание, где размещены все женщины, становится в очередь, а после обменивается с ней силой.

– Но... допустим. А дети? Как без женщин-то?

– Обычные женщины тоже подойдут. Конечно, ребенок не обязательно будет с даром, но три из десяти малышей оказываются колдунами. Мы брали в рабство местных женщин, а мужчин, разумеется, убивали. Мальчиков без дара тоже убивали. Это выживание, девочка. Не смотри на меня с таким отвращением.