За нами несётся дракон — боевая программа-перехватчиквысшего разряда. У дракона три головы — очевидно, три человека-оператора, иплюс обычный арсенал — когти, зубы и пламя. Сотня разнообразных вирусов икрепкая защита. Над прудом дракон лишь чуть притормаживает.

— Третье я первым истратил, — признаюсь я.

— А больше взять не мог? В сказочки заигрался, три предмета— и всё? — рычит волк. Он не прав, конечно, слишком много боевых вирусов насебе не унесёшь. Но у нас обоих сдают нервы.

Волк принимает какое-то решение и резко сворачивает всторону, ещё больше убыстряя бег. Останавливается у широкого мшистого пня, такрезко, что я лечу наземь. Оглядывает меня пристальным взглядом, и прыгает черезпень.

Я предпочитаю пользоваться водой, когда меняю облик. Ручей,река, или хотя бы полный ковшик. Но оборотни консервативны.

В воздухе волк переворачивается, и превращается в человека.Молодой мужчина в скромном сером костюме и лакированных ботинках. Мойприятель-дайвер как всегда элегантен. Едва упав, он поднимается, прыгает вновь,и превращается в мою точную копию.

— Вика, ручей! — командую я, сообразив, что он задумал. Нобывший волк уже хватает меня за плечи и с криком: «Времени нет!» швыряет черезпень.

Подвергаться воздействию чужой мимикрирующей программы —небольшое удовольствие. Я едва успеваю шепнуть: «Вика, замри!», чтобызаботливый «Виндоус-Хоум» не воспротивился перевоплощению.

В шкуре волка я бывал давным-давно, когда виртуальностьтолько образовалась, и все баловались метаморфозами. К счастью, становиться начетвереньки не приходится — я меняюсь лишь внешне. Отстёгиваю меч, подаю егоновому Ивану-Царевичу, тот хватает оружие и вскакивает мне на плечи.

— Ну-ка, сыть, травяной мешок! — вопит он, колотя каблуками.Я бросаюсь вперёд, и вовремя — над деревьями показывается дракон. Пикирует нанас, и выпускает три струи пламени. Аккуратно по нашему курсу вспыхивает пожар.

— Давай! — вопит мой партнёр, и шёпотом добавляет: —Вечером, где всегда… Я резко дёргаюсь, сбрасываю его, и убегаю, осыпаемыйпроклятиями.

Дракон секунду кружит над нами, потом делает нехитрый выбор,и опускается рядом со сказочным героем. Трусливый партнёр его не интересует.

Что и требовалось.

Бегу в сторону, шепчу:

— Вика, перекачивай новые файлы!

За моей спиной кипит бой. Впрочем, недолгий. Оборотеньуспевает задеть дракона мечом, но против защиты программы-перехватчика вирусбессилен. Вокруг оборотня вскипает белое снежное облако, и он замирает.

Заморозка. Всё. Мой друг вышел из игры — он уже дома,стягивает виртуальный шлем. А перед оскаленными мордами дракона стоит егокопия, вместе со всеми добытыми программами… если бы они, конечно, у него были.

Дракон легонько бьёт застывшее тело лапой, и то рассыпаетсяледяными осколками. Все три головы склоняются к ним… ищут украденное яблоко.

А я бегу.

Яблоко за пазухой становится всё легче — информация утекаетна мой компьютер. Петляю между деревьями, потом останавливаюсь, чтобы«Виндоус-хоуму» было легче перекачивать файл.

До меня доносится рёв дракона — тот не обнаружилукраденного, и понял, в чём дело.

Кто быстрее?

Дракон вновь взмывает в небо. Он легко найдёт меня —передвижения в виртуальности оставляют следы. Я стою и жду.

— Трансфер файла закончен.

Всё. Победа.

— Выход, — командую я.

— Серьёзно? — уточняет «Виндоус-Хоум».

— Да.

— Выход из виртуальности, — сообщает компьютер. Передглазами сверкают разноцветные искры. Мир утрачивает яркость… превращается вблеклую, плоскую картинку.

— Ваш выход из виртуального пространства успешно завершён! —радостно говорит «Виндоус-Хоум». Голос из наушников резок и слишком громок. Наэкранчиках шлема — густая синь с белой фигуркой парящего, или, скорее,падающего человека. Известный всем значок дипа, глубины, виртуального мира.

Стянув шлем я поморгал, глядя на монитор. Там — та же самаякартинка.

— Вика, спасибо, — сказал я.

— Никаких проблем, Лёня, — ответила «Виндоус-Хоум». Этоймелкой любезности я научил её с неделю назад. Приятно, когда программа выглядитболее человечной, чем должна быть.

— Терминал.

Синева сменилась панелью терминала. Я вручную подключился кшестому, устоявшему компьютеру-роутеру, и снял свой доступ. Потом аннулировалвременный адрес в Австрии.

Основные нити оборваны. Ищите меня, ребята «Аль-Кабара».Пересеивайте файлы в поисках «Ивана-Царевича». Дайвер ушёл из капкана.

Уже не пользуясь голосовым управлением, я отключил«Виндоус-Хоум», выпал в трехмерную нортоновскую таблицу, вошёл на диск «D», гдехранилась вся виртуальная добыча и небольшая коллекция вирусов. Вот оно,«яблочко» — полуторамегабайтный файл. С виду — самый обычный документ длятекстового редактора «Адвансед-Ворд». Впрочем, к нему пристёгнуты ещё двамаленьких файла… сторожевые программки? Я запустил сканирующую программу,разработанную именно для таких вот сюрпризов.

Ага. Всё верно. Это программы-идентификаторы, которые должныуничтожить файл, если тот окажется на чужом компьютере.

Знаем мы это дело. И давно от него застрахованы —программы-идентификаторы просто не видят моего компьютера. На диске «D» я хранюименно такие, опасные вещи.

Внутри самого текстового файла сканер тоже обнаружил сюрприз— маленькую программку, предположительно — включающуюся при попытке прочитатьинформацию. Ничего иного я и не ожидал. Сделал копию файла на магнитнуюдискету, потом на лазерную. И принялся потрошить яблочко из аль-кабаровскихсадов.

Убить сторожевые программы без уничтожения текста оказалосьневозможно. Пришлось их просто оглушить, привести в нерабочее состояние. Потомя занялся внутренним сюрпризом. Разрезал файл на два десятка кусочков, вычленилпрограмму-сторож. Она оказалась абсолютно незнакомым полиморфным вирусом,который — а это уже было неприятно! — успел-таки зацепиться за мой компьютер.Через два часа непрерывной работы, отвлёкшись лишь на то, чтобы выпить таблеткуаспирина и сходить в туалет, я убедился, что раскрыть вирус не смогу.

Был уже поздний вечер — время, когда хакеры толькоприступают к работе. Я упаковал вирус с куском текста, и позвонил Маньяку.

Пришлось ждать минуты две, пока он снял трубку. Это мнеповезло — он вполне мог болтаться по виртуальности, безучастный к звонкам,пожарам, наводнениям, и прочим досадным мелочам жизни.