долго лететь? — влез с вопросом Никита, но Алексей его перебил.

— Плевать! Деметра, синхронизируй прыжок и максимально близкую точку выхода…

— Да подожди! — недовольно воскликнул Никита. — Вынырнем непонятно где. А вдруг придётся в космосе дрейфовать? А он, как бы, бесконечный.

— Возможная атака энергетическими лучами через семнадцать секунд…

Алексей сцепил зубы.

— Ты хочешь, чтобы тебя сейчас разорвали на части? Или предпочтёшь довериться удаче и Искусственному Интеллекту? Я подыхать не собираюсь. Уходим в подпространство. Деметра, давай отсчёт быстрее!

— Согласен с Лёхой, — громко сказал Илья. — Я лучше рискну превратится в "Летучий Голландец", чем отдам концы здесь и сейчас. Летим.

— Принято, — отчеканил ИИ. — Точка на звёздной карте зафиксирована и синхронизирована для всех истребителей звена. Внимание. Крайне высокая вероятность выработки топлива. Слишком велик риск остаться без энергии, не достигнув зафиксированной точки… Возможная атака энергетическими лучами через двенадцать секунд…

— Летим, — наконец согласился с друзьями Никита. — Пусть я превращусь в сухой отросток за время дрейфа, чем позволю этой хреновине себя уничтожить. По крайней мере, мы доберёмся до обжитых мест и дадим знать всем, что тут увидели. Пусть даже в качестве окоченевших трупов. Вперёд!

— Рекомендую звену "Три-Т" принять стандартную формацию, — посоветовал ИИ. — Активирую на истребителях технологию проникновения в подпространство. Топлива хватит лишь на один прыжок… Возможная атака энергетическими лучами через девять секунд.

— Хватить болтать! Действуй!

— Опасность.

После столь неожиданного заявления, Алексей нахмурился. Вместо быстрого отсчёта последних секунд и погружения в подпространство, Искусственный Интеллект решил предупредить пилотов об очередной опасности. И это не преследующие объекты он имел в виду.

Гигантский круглый шар тоже преследовал истребители. Менее быстро, чем объекты поменьше, но так же неумолимо. Но теперь и он менял форму. Теперь по его поверхности не просто мелькали голубоватые молнии. Теперь и он трансформировался. Сторона, направленная на удиравшие истребители, начала бурлить. Энергия металась во все стороны. И там, где она пробегала, поверхность менялась. Там появлялись острые пики гор. На глазах они увеличивались, вытягивались и, как показалось Алексею, смотрели своими острыми концами прямо на него. И вскоре таких острых пиков зародилось не меньше сотни, как сообщил ИИ.

Но это было ещё не всё.

— Вот дерьмо, — в этот раз первым выругался Илья. Выругался, когда, как и два его друга, увидел, что произошло дальше.

Сотни острых пиков одновременно исторгли энергию. Ту самую энергию в виде опасных оранжевых лучей. Они шли так плотно и так быстро, что пилотам стало понятно, от них им не спастись. Видимо, преследовавшие мелкие объекты тоже это поняли и синхронно брызнули в стороны, чтобы не попасть под раздачу. Ведь лучи эти приближались куда быстрее.

— Неизбежная атака через семь секунд, — сообщил ИИ. — Любой манёвр лишён смысла. Плотность слишком велика. От них не уйти…

— Уводи нас отсюда, тупой кусок кода!!! — заорал Алексей, увидев, как рой оранжевых лучей настигает истребители. Времени на спасение совсем не оставалось.

— Точка входа в подпространство зафиксирована. Три. Два. Один…

Звёзды исчезли. Осталась лишь тьма. Секунду назад за кормой были видны убийственные лучи света, но теперь исчезли и они. Деметра сработала практически идеально и успела спасти истребители от гибели.

Но в подпространстве любая связь была недоступна. Именно поэтому маршруты и точки выхода согласовывались заранее. В абсолютной темноте никто никого не видел, никто никого не слышал. На ранней стадии освоения подпространства нередки были случаи столкновений. Кто-то где-то ошибался — и сотни человеческих жизней обрывались. Лишь со временем человечество отточило фантастическую технологию, каким-то чудом ставшую ему доступной, и перестало совершать ошибки. Теперь для погружения в подпространство и выход в нужной точке многого не требовалось. Лишь Искусственный Интеллект, никогда не ошибающийся в математических расчётах, и огромный запас топлива. Того, чего по умолчанию не могло быть на одноместных боевых истребителях. Именно поэтому существовали космические авианосцы, линкоры, крейсера и эсминцы. Только большие корабли были способны совершать несколько прыжков, погружаясь во тьму подпространства, чтобы преодолевать чудовищные расстояние между созвездиями. Чтобы искать и находить планеты, на которых присутствует лёд. Планеты, где возможно размещение атмосферных преобразователей. Истребители же были предназначены лишь для двух вещей — разведки и боя.

Алексей убрал визор, разглядывая непроницаемую тьму за бортом. Ни сигнальные огни истребителя, ни его мощные осветительные приборы не пробивали эту тьму. Она то ли поглощала, то ли отражала любой свет. Эта темнота и была подпространством. Хоть Алексей не знал всех тонкостей, не понимал всех материй, он помнил уроки астрономии. Помнил рассказы учителей о том, как человечество начало покорять космическое пространство, научившись складывать это пространство слоями, будто гармошкой. Оно научилось проникать в подпространство, что значительно сократило время на путешествия. Всего за каких-то жалких сто лет после изобретения этой фантастически важной технологии, человечество начало осваивать иные миры, размещать атмосферные преобразователи и формировать для себя приемлемую среду обитания. Экономические страны-гиганты первыми ушли в далёкий космос, создав несколько колониальных поселений. Но первый флот, который отправила Россия в самые отдалённые и неразведанные дали, так и не смог достичь своей цели. Он сгинул целиком из-за гравитационной аномалии, непонятным образом появившейся из ниоткуда. Он сгинул потому, что из этой гравитационной аномалии затем появилось нечто куда более странное и неожиданное.

Алексей хотел задать мучившие его вопросы Деметре, но Искусственный Интеллект во время погружения в подпространство прекращал функционировать. Он был крепко связан с тремя истребителями звена, взаимодействовал с каждым пилотом в отдельности и всеми сразу, оценивал ситуацию и давал ценные советы. Но когда корабли погружались в самую тёмную тьму, он отключался. И оживал лишь тогда, когда корабли выбирались в реальный мир.

— Выход через два часа четырнадцать минут, — пробормотал Алексей, поглядывая на работающий таймер. Его беспокоило несколько вопросов. Хоть от неизвестного врага удалось ускользнуть, это не значит, что они в безопасности. Космос слишком огромен, чтобы спокойно путешествовать в нём на истребителях. На истребителях, где ограничены запасы всего: топлива, энергии, воды, пищи. И самое главное — кислорода. Хоть техники всегда предусматривали резервы, они были не безграничны. И Алексей хотел получить ответ от Деметры на главный вопрос — хватит ли в истребителях кислорода, чтобы добраться до патрулируемой американцами зоны.

***

Два часа во тьме без возможности поговорить друг с другом, показались молодым пилотам вечностью. Все трое про себя отсчитывали последние секунды, искренне надеясь, что Искусственный Интеллект верно всё просчитал и их не разбросает по разным уголкам Вселенной. Ведь они впервые в жизни проникали в подпространство, находясь не на относительно безопасном борту гигантского авианосца, а в кресле крошечного истребителя.

— Присутствие