верно оценил неэффективность рассеивания энергии. И верно оценил недостаточность количества элементов поражения. Теперь он стал опасней в два раза.

— По газам! Влево! — выкрикнул Алексей.

Звено истребителей рвануло сквозь космос. Объект оказался не готов к такому повороту событий и выпустил из конусов два оранжевых луча. Но опоздал: лучи пронзили пространство, когда истребителей и след простыл.

— Изменение массы…

— Да заткнись ты! — перебил Алексей. — Только важную инфу давай!

— За вами погоня.

— Да что ты говоришь, — нервно хихикнул Илья.

Звено истребителей получило некоторый гандикап и оторвалось от преследователя. Но тот нагонял. Неумолимо, как лавина. И хоть выстрелов пока не было, никто не сомневался, что когда он выйдет на расстояние поражения, оранжевые лучи вновь устремятся вдогонку.

Никиту — второго пилота звена — осенило. Он посматривал на преследующий их объект, но не решался разбить формацию. Хоть ему казалось, что держать правильный строй нельзя, он не решался подать идею разлететься в разные стороны. Разлететься, а затем посмотреть, кого будет преследовать объект. Не решался подать идею о ловле на живца, опасаясь, что ему самому придётся примерить личину "живца". Но когда его голову посетила более светлая мысль, он не стал молчать.

— Нашу фишку! — выкрикнул он. — Прямо как в академии. Играем в игру "за тремя зайцами"!

— Смысл? — резко произнёс лидер звена, прекрасно понимая, что имеет в виду его друг.

— Замедляемся, фиксируем цель, разлетаемся и сразу бьём ракетами, — отрывисто произнёс Никита. — Без пулемётов.

— Понял тебя, — отозвался Алексей. — Он нагоняет! Стали "три в ряд". Я — в центре.

Лидер звена занял самую опасную позицию. Ещё в академии ребята ни раз проделывали такую штуку на симуляторах. И в большинстве случаев вражеские атакующие "тройки" или одиночные истребители выбирали своей целью именно ведущего. Делали так несознательно, когда пилоты резко разлетались в стороны, совершали вираж и наносили ответный удар ракетами. И довольно часто центральный истребитель звена, которым управлял Алексей, оказывался под обстрелом и уничтожался.

И сейчас он опять решил идти на риск.

"Подкова" нагоняла, но атаки всё ещё не было. Видимо, неизвестный враг решил довести до верного. Сделать так, чтобы на манёвр у истребителей не осталось достаточно времени. Он приближался, чтобы нанести выверенный удар.

Звено истребителей сбросило скорость и заняло стандартное боевое построение "три в ряд".

— Вправо, влево, — металлическим голосом произнёс Алексей. — Я — вверх. Сразу "петлю" и удар. Постарайтесь не вырубиться.

— Не впервой, — хмыкнул Илья, на мгновение вспомнив своё первое посещение центрифуги, когда его приводили в себя с помощью нашатырного спирта. — Сдюжим.

— Объект ускорился, — вмешался ИИ. — Расстояние крайне опасное. По моим подсчётам, парный удар энергией способен уничтожить истребитель класса "Центавр"… Опасность! Расстояние — десять километров… Выстрел!

Два ярких оранжевых луча прорезали пространство. В тот же момент, когда об этом сообщил Искусственный Интеллект, пилоты, без всяких дополнительных команд, развели истребители в стороны. Илья ушёл влево. Никита — вправо. А Алексей, испытывая невероятные перегрузки, резко задрал нос, увеличил скорость до максимума и начал выполнять "мёртвую петлю".

Где-то, словно издали, в уши ворвался механический голос, сообщавший о количестве накручиваемых "g". Алексей плохо слышал его. Он отрывисто вдыхал и выдыхал, резко напрягал и расслаблял мышцы, и тянул на себя штурвал. Перед глазами проплывали звёзды, а сознание медленно затухало.

Но всё же он выдержал. Совершил вираж и вышел в хвост проскочившему мимо объекту. И хоть Алексей не мог подтвердить визуально, был уверен, что его напарники совершили такой же манёвр и заняли места по бокам.

"Подкова" замедлилась. Она проскочила место боевого столкновения, сбросила скорость, а затем замерла. И едва, вместо простого обычного разворота, она принялась трансформироваться, перестраивая конусовидные края подковы так, чтобы они оказались направлены на истребитель Алексея, тот выкрикнул:

— Фиксация! Залп!

Современные ракеты "ИКМ-4" типа "воздух-воздух" устремились к объекту с трёх сторон. Краем глаза Алексей успел заметить быстрые вспышки справа и слева. Ничтожное расстояние между истребителями и непонятным врагом сыграло с ним злую шутку. Он начал менять форму, вместо того, чтобы развернуться, открыть огонь или просто "дать по тапкам". Потерял несколько драгоценных секунд.

За мгновение до столкновения он всё же попытался улизнуть. Но даже ему необходимо было время на разгон.

Клубок странной формы, в который превратился объект, так и не закончив трансформацию, постарался уйти вниз. Но ему не удалось. Самонаводящиеся ракеты поразили его практически одновременно. Сначала в искрящуюся голубым цветом поверхность ударили ракеты, выпущенные Алексеем. Короткие яркие вспышки озарили темноту. Объект дёрнулся после попадания. Молнии хаотично замельтешили по поверхности. В этот же момент его поразили ещё четыре ракеты — справа и слева. Столб света ослепил пилотов. Но лишь на короткое мгновение. Затем свет исчез, предоставив возможность наблюдать картину инопланетной агонии.

Объект завибрировал. Затрясся. Голубоватая энергия взрывалась маленькими фонтанчиками на поверхности и распылялась в космос. Она истончалась, прекращая защищать сотрясающийся объект. Затем мигнула несколько раз голубоватым светом и исчезла окончательно.

Лишившись энергетической брони — или самого натурального источника питания — объект перестал вибрировать. Несмотря на минусовую температуру космического вакуума, он начал плавиться. Начал превращаться в расплавленный сыр. Конусы оплавились и потеряли форму. Не до конца изменившаяся подкова сложилась пополам словно под своим весом. Весом, которого в вакууме не существует. Превратилась в искривлённую веточку и застыла неподвижно. А затем, под взглядами обалдевших пилотов, начала крошиться. Покрывалась корочкой льда и трескалась. От подковы откалывались куски и медленно уплывали в сторону. Через тридцать секунд на месте непонятного, но оттого не менее опасного врага, остались лишь мёртвые серо-коричневые куски.

— Сдохни, сука!!! — до скрипа сжав зубы, прорычал Алексей и погрозил лобовому стеклу кулаком. Ему, как и остальным ребятам, стало понятно, что в первом бою с неопознанным объектом им удалось одержать победу.

— Да-а-а-а!!! — поддержал его Никита. — Мы сделали это! Мы убили эту хрень!

— Подтверждаю. Объект неактивен…

— Ю-ху-у-у! — отозвался Илья. Он был просто счастлив и чуть ли не подпрыгивал в кресле пилота. Хорошо хоть ремни плотно держали. — Красавцы! Красавцы! Просто красавцы!!!

— Все сработали божественно, — похвалил друзей Алексей. — Я, блин, думал, что всё же вырублюсь.

— Перегрузки не превышали тех, что пилоты истребителя класса "Центавр" должны выдержать на выпускном экзамене, — немного подпортил радость победы равнодушный Искусственный Интеллект. — Квалифицированный пилот должен их выде…

— Ой, да помолчи ты, — фыркнул Алексей. А затем рассмеялся. — Ну, как мы его, а? Ты под впечатлением, Деметра?

— По моим данным, энергии неопознанного объекта не хватило бы, чтобы выдержать прямое попадание двух ракет "ИКМ-4". Использование следующих четырёх ракет считаю напрасной тратой боевого потенциала.

— О, Господи, — обречённо выдохнул Алексей