прорезая черноту космоса, из конусообразного носа в сторону истребителей устремился яркий оранжевый луч.

— Опасность, — флегматично отреагировал ИИ.

— Манёвр уклонения! — успел скомандовать Алексей, выпученными от удивления глазами наблюдая за стремительно приближающимся лучом.

Инстинкты сработали: тройка пилотов, понимающих друг друга с полуслова, идеально выполнила манёвр, сотни раз отработанный на симуляторах. Истребители раздались в стороны, разрывая дистанцию.

Длинный яркий луч промчался мимо и растворился где-то в темноте. Его скорость была куда выше скорости неопознанного объекта, а потому пилоты едва успели среагировать.

— Масса объекта изменилась, — проинформировал ИИ. — Теперь его масса составляет восемьдесят четыре целых восемь десятых тонны. Объект быстро приближается.

Алексей быстро взял под контроль истребитель. Теперь ему предстояло взять под контроль эмоции. Забыть о непонятной аномалии, которая выманила флот из подпространства. Забыть об ужасной Чёрной Дыре и кораблях, которые она проглотила. Абстрагироваться от огромного астероида, замершего в том месте, где он появился из гравитационного облака. Ему и его друзьям надо сосредоточиться на главном — на выживании. Несомненно, их атаковали. Несомненно, неизвестный объект ударил лучом не для того, чтобы поприветствовать. Не для того, чтобы наладить контакт. А для того, чтобы уничтожить. И он продолжал быстро приближаться, чтобы закончить начатое.

— Принимаем бой! — скомандовал он, не испытывая ни малейших сомнений в таком поступке. — Занимаем атакующую позицию! Деметра, новости?

— Три-Т-два понял!

— Три-Т-три понял! — отозвались Никита и Илья, занимая места справа и слева от истребителя Алексея.

— Вокруг объекта пульсирует энергия. Мои сканеры её не пробивают. Рекомендация: резко маневрировать, чтобы нивелировать преимущество объекта в скорости… Опасность!

Звено вновь рассыпалось после очередного вовремя поступившего совета. Ускорение вдавило пилотов в кресла, когда они разлетелись в разные стороны. Искусственный Интеллект предупредил, когда на конусе продолговатого объекта начал зарождаться новый яркий луч. И вовремя сообщил, чтобы пилоты успели среагировать.

— Цель! Взяли его в цель! — прокричал Алексей, вращая головой в попытках отыскать объект после быстрого манёвра. — Зафиксировали — и сразу из всех стволов!

Алексей выровнял истребитель и успел заметить быстро приближающийся объект. Длинный оранжевый луч пролетел в нескольких десятках метров от крыла и вновь исчез в темноте. Затем сработал автоматический захват цели. В ту же секунду Алексей выпустил на свободу две самонаводящиеся ракеты. Объект промелькнул перед лобовым стеклом и помчался дальше. Вслед ему ушли ещё четыре ракеты, выпущенные Никитой и Ильёй. Алексей резко повернул штурвал влево и успел дать длинную очередь из пулемёта, в надежде поразить вражескую задницу.

— Три-Т-один, "ПК-17" неэффективен, — моментально прокомментировал ИИ. — Две пули поразили неопознанный объект и деформировались, не причинив никакого вреда.

— Тьфу, — сплюнул Алексей. Он был рад, что всё же попал. Но Деметра притушила его радость моментально.

— Осторожно! Я сверху приближаюсь, — Илья вновь занял позицию слева. — Видите?

— Объект удаляется, — сказал ИИ.

— Преследуем! — скомандовал Алексей.

— Ракеты "ИКМ-4" настигают. Столкновение через семь секунд.

Звено вновь выстроилось в боевую формацию и бросилось следом за промчавшимся мимо объектом. В визорах пилоты отчётливое видели, что тот не сменил курс. На большой скорости он летел строго по прямой, а за ним следовали ракеты. Следовали и неумолимо нагоняли.

— Сейчас они его… — прошептал Илья.

— Наблюдаю трансформацию, — отрапортовал ИИ.

Продолговатый объект перестраивался прямо на ходу. Корма менялась. Теперь это был не закруглённый конец сигары, где не было никаких дюз, извергавших огонь сгоравшего топлива. Корма ощетинилась иглами. За пару-тройку секунд она превратилась в хвост фантастического чудовища. В хвост с иглами дикобраза. Затем по поверхности прошла голубоватая позёмка, и из полутора десятков игл вырвались тонкие яркие лучи света. Фонтаном они накрыли преследующие ракеты, спровоцировав детонацию.

— Воу! — воскликнул Никита, едва не ослепнув от быстрой яркой вспышки.

— Внимательно! — выкрикнул Алексей. — Вверх! Вверх!!! Забираем вверх!

Звено истребителей резко сменило позицию и избежало столкновения с осколками.

— Масса объекта вновь изменилась, — спокойно сообщил ИИ. — Масса объекта — восемьдесят четыре тонны. Прихожу к выводу: объект состоит из чистой энергии. Атакуя, он лишается части собственной массы…

— Не то! — недовольно высказался Алексей, плохо понимая, о чём говорит ИИ. — Дай лучше инфу, где он! Я потерял из виду.

— Объект снова трансформируется.

После уничтожения настигавших ракет неопознанный объект сбросил скорость. Острые иглы на корме разошлись веером. На их кончиках заплясали голубоватые электрические молнии. А затем он начал преследование истребителей, двигаясь кормой вперёд. Объект не стал разворачиваться, не стал делать пирует. Для него не существовало такого понятия, как перед и зад. Очень быстро разогнавшись, он перешёл в атаку.

— Вот дерьмо, — выругался Алексей. — Он нападает. Держим строй! Забираем вправо! Быстрее!

Соблюдая формацию, как их научили действовать в академии, пилоты сменили курс. Взяли правее, чтобы избежать столкновения с замершим вдали астероидом, и за несколько мгновений разогнались до максимально возможной скорости. Но объект не отставал. Искусственный Интеллект не замолкал ни на секунду, отсчитывая километры расстояния между тремя истребителями и "сигарой". И эти километры быстро уменьшались.

— Опасность, — опять очень вовремя сообщил ИИ.

С десяток тонких оранжевых лучей вырвались из кончиков игл. Зона поражения увеличилась значительно. О чём успел сообщить ИИ, прежде чем лидер звена скомандовал:

— Спиралью в разные стороны!

Приказ пришёл вовремя. Боевые истребители, управляемые талантливыми пилотами, разлетелись в стороны. Резкие перегрузки вдавили в кресла, но быстрая реакция спасла жизни. Оранжевые лучи скопом пронзили космическое пространство. Немного задержавшийся с выполнением приказа Никита крутанул штурвал последним. Он резко повернул направо, заставив истребитель вращаться. Промчавшие мимо лучи едва не зацепили его. Но самый крайний луч всё же достал крыло. Скользнул по обшивке и срикошетил, будто плоский камень от водной поверхности.

Приборы истребителя замигали. Искусственный Интеллект практически сразу сообщил о попадании.

— Поражение верхней поверхности крыла. Интерцептор не повреждён.

— Попал!? Он попал в меня!? — испугался Никита.

— Опасности нет, — успокоил его ИИ. — Атака была произведена с недостаточной силой, чтобы нанести повреждения истребителю класса "Центавр".

— В смысле? — переспросил Алексей. — Эти лучи не смогут пробить обшивку?

— Объект замедляется. Наблюдаю трансформацию, — вместо ответа ИИ констатировал факт.

— Возвращаемся на позиции! Дай максимальное приближение в визоре!

Объект, видимо, тоже умел делать выводы. И тоже мог оценивать ситуацию непредвзято. После неудачной атаки, он замедлился. Искрящиеся голубые молнии заскользили по поверхности. "Иглы дикобраза" начали спаиваться. Секунду назад расставленные в разные стороны, словно пятерня, они складывались вместе, вновь образуя конус.

Но это ещё был не конец. Задняя сторона тоже меняла расположение. Она искривлялась прямо на глазах, и через несколько секунд объект принял форму подковы. Сложился пополам, а потому на звено истребителей теперь был направлен не один, а два острых конуса.

— Прихожу к выводу, — сообщил своё мнение Искусственный Интеллект. — Объект