— Несправедливо всё это, — не унимался Никита. — Встретить НЛО, победить, выбраться из такой жопы, чтобы угодить в жопу не меньшую. У судьбы реально странное чувство юмора.

— Мы выкарабкаемся!

— Меня уговаривать не надо, Лёха. Вон, Илюхе на мозги капай. Он совсем притих.

Илья действительно притих. После отключения систем, он почувствовал, как в кабине похолодало. А затем представил, как он будет выглядеть замёрзшим и окоченевшим, если его истребитель всё же обнаружат. Не через десять суток, а через десять лет. Как будет выглядеть мёртвое иссохшее тело, скрючившись за штурвалом. Картина в его голове вырисовывалась жуткая.

Но куда страшнее ему казалось пропасть без вести. Если его не обнаружат и сообщат деду, что единственный внук исчез бесследно, как все те первопроходцы, которые протаптывали человечеству путь в бескрайний космос, Илья был уверен, что дед, живший лишь его успехами и всегда гордившийся тем, кем он стал, не выдержит такой вести. Его слабое сердце не выдержит безвестности. А безудержная тяга к алкоголю, к которому он пристрастился после того, как был вынужден уйти в отставку, добьёт. Он опять сорвётся, если будет ждать внука, который никогда не вернётся.

— Мне страшно не за себя, — не лукавил Илья. — За деда боюсь. Что с ним будет? Что с ним будет, если нас так и не найдут?

— Солнце прямо по курсу, парни, — подбодрил его Алексей. — Прорвёмся. Подлетим ближе — и нас обязательно отыщут. Только держитесь.

Никита опять усмехнулся.

— Как сказала Деметра, шансы на обнаружение под пятьдесят процентов. То есть либо обнаружат, либо нет. Прямо как шанс встретить динозавра в Магнитогорске: либо встретишь, либо нет.

— Я всё же запишу сообщение для деда, — вздохнул Илья. — Если не выживу, а нас найдут, надеюсь, ему передадут.

— Только быстро, — посоветовал Алексей. — Каждый ампер на вес золота. И да: не забывайте про компенсирующий костюм и гермошлем. Если придётся воспользоваться — то только в самом крайнем случае.

— Да уж… Похоже, нас ждёт очень долгий путь, — сказал Никита. — Жаль, если не удастся кому-либо рассказать о том, что мы увидели, с чем столкнулись, с кем сражались. Мы первые, кто вошёл в контакт с представителем инопланетной цивилизации. И, возможно, так ни перед кем и не похвастаемся…

— Так, ну-ка хватит! — сурово произнёс Алексей и даже стукнул кулаком по приборной панели. — Мы в отличной форме. Мы тренированы и выносливы. Прекратите жевать сопли! Это действительно будет долгий путь. И я не желаю слушать ваше нытьё всю дорогу. Курс проложен, курс верен. Надо только выдержать… В аптечках есть снотворное. Не помню: то ли две, то ли три таблетки. Так вот. Я планирую, как только желудок скрутит от голода, погрузиться в глубокий сон. А до этого — размеренно дышать через нос, чтобы сократить потребление кислорода. И не болтать! Слишком много углекислого газа выделяется от разговоров с вами. Поэтому ещё раз говорю: максимальное спокойствие. Мы выжили там, где не смогли выжить тысячи других. Мы вырвались. И я не собираюсь подыхать. Не собираюсь позволить страху меня одолеть и не собираюсь хоронить себя раньше времени. И вам не позволю! Поэтому возьмите себя в руки. Прекратите стенать и думать о том, что может быть, а чего быть не может. Мы выкарабкаемся, парни. Прошу вас, не сдавайтесь.

Мотивационная речь лидера звена подействовала положительно на всех. А Илью даже немного успокоила. Слова"…хоронить себя раньше времени" он очень хорошо расслышал. И пообещал себе, что бы не происходило, как бы сложно ему не пришлось, он выдержит. Ради себя, ради друзей и ради единственного родного человека, который у него остался, — ради деда.

— Я не сдамся. Обещаю, — уверенно произнёс он.

Никита же не стал сразу давать обещаний. Он тяжело вздохнул и печально посмотрел на небольшую цветную фотографию, которую прилепил на крепление лобового стекла. С фотографии на него смотрела молодая брюнетка. Она улыбалась не хуже Моны Лизы и вглядывалась карими глазами. Её влюблённый взгляд будоражил чувства и пробуждал воспоминания.

Никита прикоснулся к фотографии. Только сейчас ему по-настоящему стало страшно.

— Я обещал вам, что вернусь, — прошептал он. — Надеюсь, вы простите меня, если я не смогу сдержать обещание, — а затем вновь щёлкнул тумблером связи и сказал. — Я всегда с вами, друзья. Вместе и до конца!

Глава 1. Курсанты

Три месяца назад. Центр города Магнитогорск.

Тёплым июньским утром яркое солнце заставляло зрителей, собравшихся возле Магнитогорских курантов, щурить глаза. Родственники и обычные зеваки, спешившие, было, по своим делам, но решившие остановиться и посмотреть на праздничное событие, прикрывали глаза ладошками, вставали на цыпочки у металлического забора и всматривались в ряды молодых курсантов в синей парадной форме.

Сегодня праздновал весь город. Сегодня известная на всю Россию Высшая Лётная Академия выпускала в свободный полёт новый выводок вскормленных птенцов. Пять лет обучения подошли к концу. И после сегодняшнего праздника молодые пилоты разлетятся кто куда. Посмотреть на это событие пришли многие жители Магнитогорска.

Напротив курантов возвели трибуну. Сейчас, стоя у микрофона, разглагольствовал мэр города, чей сын обучался в академии и сегодня стал выпускником. Рядом с ним, в дорогих брендовых костюмах или в парадной форме, переминались с ноги на ногу работники администрации, преподаватели академии и важные чины, представляющие Воздушно-Космические Силы России. Выстроенные спиной к курантам в два ряда, в идеально выглаженных кителях с золотыми аксельбантами, с двумя жёлтыми звёздочками на синих погонах, замерли по стойке "смирно" семьдесят лейтенантов. Семьдесят из тех двухсот пятидесяти, кто выдержал суровый отсев и длительное обучение. Семьдесят молодых, умелых и перспективных пилотов. Они радостно улыбались, вполуха слушали добрые пожелания мэра и обменивались весёлыми словечками. Сегодня для них заканчивалась старая и начиналась новая жизнь.

В первом ряду стояли трое: Алексей, Никита и Илья.

— Папаша Борюсика, — Алексей скривил рот в усмешке. — Умеет пургу нести. Я уже давно потерял нить его речи. О чём он вообще?

— Типа: старайтесь и дано будем вам, — тихо ответил Никита.

— Ага. А для сынульки всё было наоборот: тот не старался, но ему всё равно было дано.

— Да забудь ты уже про него, Лёха, — прошептал Илья. — Сегодня ты их обоих видишь в последний раз. Прости и отпусти.

— Ненавижу высокомерных мудаков. Жаль, рассчитаться с Борюсей не получится. Хоть теперь можно не опасаться, что выгонят.

— Эй, потише, — посоветовал Алексею сосед справа. — Сейчас сам Герасимов говорить будет.

Друзья замолчали. Они уставились на сурового мужика средних лет, которому мэр уступил место у