— Везёт, — завистливо присвистнул Мамаев. — Хотя, впрочем, вряд ли тут дело в везении. Разбивать звено трёх "Т" бессмысленно.

— Угу, — поддакнул Левченко. — Хоть я не самый большой специалист, но, как по мне, на данный момент ваше звено лучшее не только в академии, но и в ВКС. Имею в виду — лучшее из всех, кто выпускается в этом году. Помните соревнования?

— Ну так!

— Конечно, помним.

— Ага, всех без шансов, — улыбнулся Мамаев. — Судьи отмечали, я помню, идеальное взаимодействие.

— Мы с первого класса вместе, — тихонько засмеялся Алексей, процитировав фразу из очень старого сериала. — То есть тьфу! С первого курса вместе.

— Вы — молодцы, ничего не скажешь, — присоединился к похвале ещё один курсант. — Возможно, вам даже предложат испытывать прототипы новых тяжёлых истребителей "Волкодав". Чем чёрт не шутит…

— Зелёным салагам? — Бурулёв фыркнул настолько громко, что его услышали все курсанты. И, кажется, даже заболтавшийся генерал-полковник Святкин. — Курнули, что ли, перед волнительным моментом? Связь с реальностью потеряли?

— Завали, жополиз…

— Славон, отвернись и не слушай. Тебя это не касается, — осадил его Левченко.

— Так или иначе, парни, вас ждут великолепные карьеры, — без зависти в голосе произнёс Мамаев. — Жаль, я так и не смог с кем-либо сработаться. Так, как вы, я имею в виду.

— Ага, — поддержал Левченко. — Разбросают нас кого-куда и будем туристов на Марс доставлять.

— Что-то я заговорился, как я понял!? — в колонках раздался слишком громкий голос начальника академии. Он нахмурился и уставился на первый ряд курсантов. — На старости лет стал болтлив. Но я всё ещё хорошо слышу…

Парни затихли. Вновь вытянули руки по швам и преданно смотрели на генерал-полковника. Тот оценил моментально возникшую тишину и удовлетворённо кивнул головой.

Затем отдал команду "смирно!" и началась официальная часть. Под звуки оркестра вынесли флаг Российской Федерации и пронесли вдоль строя опустившихся на колени выпускников. Чуть позже вышли приглашённые танцоры и долго развлекали заскучавших от болтовни зрителей. После обязательных аплодисментов со сцены спустились преподаватели, инструктора и сам начальник академии. Перед ним на низеньком столе, покрытом красной скатертью, разложили дипломы в красной обложке. Неторопливо и торжественно Святкин зачитывал в алфавитном порядке фамилии курсантов, вызывал к себе и вручал диплом, когда счастливый курсант, в дороге чеканя шаг, замирал перед ним. Затем раздавалось неизменное: "Служу России" и, получив билет во взрослую жизнь, счастливчик возвращался в строй.

— Курсант Телегин! — через некоторое время Святкин произнёс фамилию Алексея. Тот, ни разу не сбившись с шага, промаршировал к столу, отсалютовал и, под музыкальное сопровождение оркестра, принял диплом. — Поздравляю.

— Служу России!

— Курсант Терехов! — Алексей ещё не успел пройти половину пути назад, а уже позвали Никиту. — Поздравляю.

— Служу России!

— Курсант Тищенко! — невысокий Илья, с улыбкой наблюдавший за друзьями и ожидавший своей очереди, отправился к столу третьим. — Поздравляю.

— Служу России!

А когда вручение дипломов завершилось, начальник академии вновь обратился к выпускникам с короткой речью.

— С сего дня вы — офицеры Воздушно-Космических Сил! — громко произнёс он. В этот раз без микрофона. — Вы — наше будущее. Вы — наша надежда. Не только надёжный щит страны, но и защитники нашей общей матери — Земли. Отныне её безопасность — ваша работа. Вы те, кто по первому зову на помощь придёт. Кто грудью своей закроет, если она позовёт. Кто будет прикрывать небо, кто будет покорять космос, кто будет исследовать неизведанное. Но не обманывайте себя, офицеры — это огромная ответственность. Ведь только лучшим сынам можно доверить защиту своей матери. Поэтому будьте ими — будьте лучшими. Куда бы не завела длинная извилистая дорога под названием "жизнь", будьте смелыми, решительными и бескомпромиссными. Никогда не сдавайтесь. И никогда не забывайте о вашей матери. Она надеется на вас — своих сынов. Она знает, что вы никогда её не подведёте. Будьте достойными её защитниками! И… И в добрый путь!

Зрительские аплодисменты поблагодарили генерал-полковника не только за речь, но и за долгую службу во благо родины. А синхронно прислонённые к краям фуражек напряжённые пальцы семидесяти бывших курсантов и слова "так точно", наполнили его сердце добрыми чувствами. Чувствами, которые даже вышибли из немолодых глаз предательские слёзы.

Александр Петрович Святкин украдкой вытер слёзы и приказал начинать торжественный марш. Под ритмичные удары барабанов выпускники перестроились в колонну по пять. Никита, как один из самых высоких, занял место в первом ряду, Алексей сместился в центр, а Илья, как самый низенький, замыкал шествие с четырьмя такими же невысокими товарищами.

Сделав один круг под камерами, телефонами или фотоаппаратами, бывшие курсанты пошли на второй. В этот раз под звуки оркестра. Они пели не единожды отрепетированную песню, чеканили шаг и остановились перед трибуной, завершив второй круг. Затем вновь козырнули перед начальником академии и инструкторами. И, получив от него ответ "вольно", с радостными воплями и криками "ура!" запустили в небо голубоватые фуражки. Эти взлетевшие и быстро опавшие фуражки поставили финальную точку в обучении. Каждый выпускник окончательно понял, что теперь он ступил на новый путь.

Воздев руки вверх, молодые ребята кричали. Радовались, улыбались и обнимались. Курсанты Телегин, Терехов и Тищенко закружились в своём маленьком дружном кругу. Они прыгали, обменивались эмоциями и, стуча друг друга по спинам, добавляли, что "сделали это!". Что им удалось закончить академию, не растеряв друг друга в пути. С тех пор, как они познакомились на 1-м курсе, они шли рука об руку. Вместе учились, вместе развлекались, вместе летали. Совершенствовались и достигли крайне высокого уровня, который от них не ожидали даже инструкторы. И все они — не только остальные курсанты, но и те же инструкторы — соглашались, что у звена "Три-Т" блестящие перспективы.

Когда молодые офицеры разбились на группки и радостно поздравляли друг друга, с трибуны спустился старший инструктор Высшей Лётной Академии — капитан Валентин Николаевич Полевой. Улыбаясь, он подошёл к ликующей тройке и нарушил её радостное уединение.

— Смирно! — скомандовал Алексей, первым заметив тихо подкравшегося капитана.

— Вольно, — разрешил тот, едва все трое вытянулись в струнку. — Можете уже не стараться. Я больше не ваш командир. Уверен даже, что когда мы встретимся в следующий раз, уже я буду отдавать вам честь.

Польщённые друзья расслабились и с улыбкой смотрели на любимого наставника.

Это был высокий, спортивного телосложения мужчина сорока семи лет. Харизматичный и дружелюбный. Профессионал своего дела, в прошлом лётчик-испытатель. Получив предложение занять место инструктора в академии и солидную прибавку в денежном эквиваленте, он не стал отказываться. Быстро адаптировался и уже семь лет превращал испуганных и растерянных пацанов, едва выбравшихся из-за школьной парты,