— Я правильно понял, что бракосочетание только состоится? — осторожно уточнил Басте.

— Да, и подготовьте охрану. Снаружи.

— Есть!

— Надо обсудить и остальное, — произнес Ломас и пояснил: — Ближний круг. Я предлагаю подготовить Кайлара на советника, если он согласится после… объявления. — И он выразительно посмотрел на Лес, заставив ту смущенно опустить глаза. — Потом нам нужны целитель, начальник стражи, три секретаря, проверить воронов и стражу, магический и целительский корпус…

— Ну, секретарь у меня есть, это баронесса Леода, и помощница тоже. Пожалуй, целительский и магический корпуса пока я возьму на себя. Лорд Шайт прислал, конечно, неплохих магов, но некоторых придется все-таки заменить. Но, я думаю, это после официальной церемонии, — покачала головой Лес.

— Хорошо.

— Я подыщу вам секретарей и помощников, — улыбнулся Ломас, — лорд Басте займется стражей и шпионами империи.

— А я? — вскинулся Ардар.

— А тебе придется становиться наследником и вникать в дела. Не волнуйся, без дела ты не останешься.

— Ну что же… пойду тогда подготовлю охрану и разбужу жреца, — встал Ворон, — леди Шаон, вас проводить в ваши комнаты?

— Да, пожалуй. — Девушка оглядела заляпанное кровью платье, впрочем, волосы ей промыть тоже не мешало.

— Не забудь прийти в Храм, дорогая, — раздался вслед насмешливый голос Ардара.

— Ни за что, дорогой! Жди меня, и я приду!

* * *

— Ауриан, прекрати нервничать, тебе нельзя! — уже в сотый раз, наверное, произнес Ломас, смотря на мечущегося императора.

— Посмотрел бы я на тебя на моем месте!

— Ну и чего ты боишься?

— Думаешь, у меня мало поводов? — огрызнулся император. — Боюсь, что эти двое сейчас там разругаются, боюсь, что боги не примут их клятв, боюсь… проклятье, зачем ты заставил меня выдать им императорские регалии?!

— Чтобы сразу все проверить, — отмахнулся советник. — Лучше мы сразу узнаем, признает ли трон Ардара, или ты считаешь, что пусть все случится при народе?

— Нет, но… — начал Ауриан и замолчал, когда бесшумные врата подземного сердца Эталиона отворились, выпуская на свет жреца в кипенно-белых одеждах с массивным медальоном из адуляра и лунного серебра.

Стражники и немногие присутствующие замерли, затаив дыхание, в нетерпении глядя на верховного жреца, который медленно, будто оттягивая момент, рассматривал стоящих внизу людей, словно испытывая их терпение и получая от этого удовольствие. Наконец, через несколько минут, показавшихся всем бесконечностью, он вскинул голову и звучно произнес:

— Поприветствуйте новых правителей Эталиона! Великого лорда Диара Ардара диол Эльтар и Великую леди Диара Амилесту диол Эльтар! Боги трижды благословили наследников Эталиона! Да прибудут с ними мудрость, сила и власть! Да славятся благословившие Эйза, Митана и Иллат. Да будет правление их новой золотой эрой! — воскликнул он и отступил, припадая на колени.

И следом за ним, повинуясь внутреннему инстинкту, пали на колени все остальные, даже Ауриан не смог удержаться на ногах, когда сквозь открытые врата вышли двое, рука об руку, в бело-серых траурных балахонах, но с горящими императорскими регалиями. Адуляры, опалы, бриллианты и самый редкий камень — радужник, привезенный древними предками из неведомой страны, замкнутые в кружево из лунного серебра, платины и красного золота, украшали изящные венцы на головах пары. Такие же браслеты, шейные ожерелья с длинной подвеской, пояса, кольца. Все очень символично: венец — чтобы видеть истину, кольца — чтобы найти пару и принести потомство, продлить род, браслеты — быть едиными друг с другом, со своим народом и землей, пояс — чтобы иметь силу, ожерелье — сохранить и приумножить богатство, а кулон — защитить себя и уничтожить врага. Легендарные комплекты правящей четы, и только у тех, кого признали боги и сам трон Эталиона в подземном храме, украшения излучали теплое мягкое сияние, а радужники лучились всем доступным глазу спектром. Эталион признал новых повелителей!

Амилеста устало потерла виски. После того как они с Ардаром вышли из Храма, ее муженька тут же утащили мужчины, оставив Лес на попечении пары воронов и ее личных помощников, которые тут же кинулись ее поздравлять. Возможно, Лес и радовалась бы, но вторая бессонная ночь брала свое. Впрочем, девушка не собиралась долго над собой издеваться, а хотела раздать всем указания и лечь спать до следующего утра. Эх… мечты-мечты… Спать-то, может, и получится, но опять от силы пару часов. Сейчас слишком много дел…

— Итак, — вздохнула Лес, рассматривая сидящую напротив троицу помощников. Леода, Занис и Дамис сидели и смотрели на нее уже пять минут, не сводя глаз. Герцогиня специально вызвала их в кабинет и встретила при полном параде. Девушка хорошо уяснила, что те, кто тебе близок и кому ты доверяешь, должны первыми узнавать новости, иначе обида и недоверие тебе гарантированы. — Итак, — повторила она, — хватит на меня так смотреть.

— Миледи, вы… — начал Эмли, но запнулся.

— Да, я только что из главного Храма. Боги и трон Эталиона признали меня и лорда Ардара следующей парой правителей, достойных сияния императорских регалий.

— Ну… эм… поздравляем, — неуверенно произнесла Леода, покосившись на мужчин. Впрочем, их реакция была на удивление молчаливой. Хотя это не удивительно. Занис был отчасти в курсе событий и, судя по всему, ожидал чего-то подобного, а Тиан пытался справиться с собой и своими чувствами. Правда, Лес сильно сомневалась, что там была любовь. Скорее, задетое самолюбие.

— Спасибо, — улыбнулась Лес. — Как вы понимаете, в связи с моим новым статусом, о котором объявят завтра, изменятся и мои обязанности.

— Вы снимете с себя полномочия придворного мага? — хмуро поинтересовался граф.

— Официально да. Но это скорее для официальных приемов, когда я не смогу совмещать две обязанности. Но неофициально, думаю, что в ближайшее время оставлю за собой эту должность, — качнула головой Лес. — Без дела сидеть я не привыкла, а только обязанности императрицы не блещут разнообразием и частотой.

— Ну конечно, — фыркнул Дамис, и Лес резко повернулась к нему:

— Ладно, в чем твоя проблема?

— Ни в чем! Какие у меня могут быть проблемы?

— Вот именно, — жестко отрезала Лес. — Не строй из себя обиженного, Дамис. Или ты действительно влюблен в меня? Ну? Ты меня любишь? Всем сердцем? — И она впилась острым взглядом в парня, под которым тот неуверенно опустил голову.

— Нет. Но ты мне нравишься.

— Нравиться могут многие, — отрезала девушка, — вот только жить ты сможешь не с каждой. Так что прекрати дурить. Ты меня не любишь, а я бы тебя за любую измену или флирт превратила в козла. Так что не ищи себе неприятностей. Я предлагаю тебе дружбу и честные, доверительные отношения, но решать тебе.