— Ясно… — протянула Лес и наткнулась на напряженный взгляд помощницы. — Что?

— Нам что-то угрожает? — напрямую спросила девушка.

— Нет. И думаю, скоро все закончится. Не волнуйся. Пожалуйста, пришли ко мне Харану, а сама сходи, успокой наших магов. Поговори там по душам.

— Конечно. Миледи, вы действительно их всех уволите?

— Всех? Зачем? Ты же записываешь за ними? — И, дождавшись кивка, продолжила: — Вот и посмотрю, решу. Нет, Леода, всех менять неразумно. Да и глупо. Откровенно слабых магов Кайлар бы мне не подсунул, а вот характер, дело другое. Впрочем, обычно хватает убрать пару смутьянов, и в коллективе наступает покой.

Леода кивнула, оставляя свои мысли при себе. Конечно, с тех пор как она стала помощницей Амилесты, ее жизнь повернулась к лучшему, но вот именно сейчас она испытывала страх. Правда, уверенность герцогини немного внушила ей надежду на благополучный исход всего, что бы там ни было. Поэтому, кивнув, Леода встала и отправилась в крыло магов. Надо было отправляться на рабочее место и проверить кристаллы. У нее уже скопилась приличная коллекция, но герцогине пока было не до них. Впрочем, уже успев узнать характер госпожи, Леода не сомневалась, что когда будет нужно, она их просмотрит за одну ночь.

Стоило за Леодой закрыться двери, как Лес со стоном опустила голову на столешницу. Боль уже была невыносима и долбила по вискам со скоростью сумасшедшего дятла. Ей столько предстояло обдумать, подготовиться, а она единственное, что могла, это еле-еле двигать глазами. С трудом оторвав себя от кресла, она доползла до бара и проглотила флакон с зельем. Обезболивающее вкупе со снотворным.

— Надеюсь, Харана успеет прийти до того, как меня вырубит, — прошептала она, одной рукой расплетая волосы, а другой дергая шнуровку.

— Миледи! — в какой-то момент прозвучал голос служанки, но Лес даже не видела и не слышала, когда та вошла, значит, отключилась. — Что-то случилось?

— Случилось. Ты знаешь, что принц Астимиан погиб?

— Да, пятнадцать минут назад было объявление.

— Ох, — выдохнула Лес, значит, она отключилась серьезнее, чем думала. Плохо. — Значит, так, Харана, помоги мне раздеться и расплести волосы.

— Вы собираетесь спать? — неуверенно проговорила девушка, но тем не менее принялась помогать.

— Да. Иначе сдохну, — не совсем по-герцогски буркнула Лес, и Харана понятливо закивала. О мигренях госпожи она уже знала. — Значит, так, спать я буду здесь. Разбудишь меня в шесть, принесешь ужин и платье. Белое, как положено. И подготовь еще парочку.

Да, в Эталионе цвет траура — белый. Как зимой все засыпает и умирает, как белый свет, в который зовут боги, как чистый холст, которым становится душа после ухода… многие страны с трудом принимали этот обычай, предпочитая черный. И только в Эталионе ослепительный белый с серыми ритуальными рунами, причем полностью с головы до ног, и горный хрусталь в серебре в качестве украшения.

— Хорошо, миледи. — Харана с поклоном ушла, а Лес, выпив еще один флакон, доползла до комнаты отдыха позади кабинета и упала на диван. Последнее, что она помнила, это как натянула на плечи плед.

Проснулась герцогиня от стука в дверь, и тихий голосок Хараны известил, что ужин и платье готовы. С трудом оторвав голову от подушки, несколько минут Лес просто лежала, глядя в потолок, пока тот не перестал кружиться. И тут же в голове сам собой возник разговор с императором. Боги! Свадьба с Ардаром… Лес и сама не могла понять, что сейчас чувствует. Такой коктейль…

Встав и выйдя в кабинет, Лес с удовольствием втянула вкусный запах супа и горячих пирожков, бросив косой взгляд на приготовленное платье. Харана хорошо постаралась за такой короткий срок найти подходящее платье. Ритуальная одежда для мужчин и женщин была одинакова — длинные прямые балахоны, с широкими рукавами, которые на запястьях стягивались шнуровкой. Только мужчины под эти балахоны надевали рубашки и брюки, а женщины тонкие длинные рубашки. Ритуальные ожерелья на шею, серьги и обручи на голову.

Уже через сорок минут она была полностью готова внешне и ни капли внутренне. Руки так и тряслись, в голове судорожно метались мысли, не находя пристанища. Единственный способ успокоиться — это по привычке вызвать свой дневник. Распахнув его, она несколько минут вглядывалась в одну строку:

Да… Все будет хорошо… она откинула голову на спинку кресла и прикрыла глаза. В голове все время крутилось предложение императора. В принципе она знала, что согласится. И дело было не только в обещании и тщеславии. Но думала она сейчас не об этом. Кайлар! Как смотреть ему в глаза? Как сказать, что она приняла руку другого, когда давала ему столько надежды? Хотя ведь… она же не обещала? Или она так пытается успокоить свою совесть?

Ладно, сперва надо решить другой вопрос. Она нервно рассмеялась. Вот боги посмеются, если она сейчас придет, а Ардар откажется на ней жениться. Или император передумает. Вот ей урок будет за самомнение!

— Харана, я ухожу. Иди отдыхать. Если что, я вызову, — пробормотала Лес, бросив взгляд на часы. Ровно семь. Император подойдет к Ардару к восьми. Ей самой идти до его комнат минут пять.

— Помоги, Эйза, — прошептала Лес и сделала шаг навстречу своей судьбе.

Она шла как можно медленнее, будто надеясь оттянуть неизбежное. Но все равно в десять минут восьмого она уже была на месте. Набрав в грудь воздуха, Лес постучала и, дождавшись ответа, вошла в комнату. Прямо в кресле, напротив двери, восседал с бокалом Ардар, мрачно глядя на герцогиню сквозь призму стекла.

— Добрый вечер, — тихо прошептала девушка.

— Ну надо же… какая скромность, — ехидно усмехнулся мужчина. — Или это репетиция? Ну что же вы, дорогая, входите, присаживайтесь. Ну, что же вы молчите?

— Я так понимаю, его величество с вами все обсудил? — уточнила Лес, занимая кресло напротив.

— Я бы так не сказал, — рассмеялся бывший секретарь, — мне в ультимативной форме велели на вас жениться, пугая долгом и ответственностью перед страной.

— То есть… вы отказываетесь?

— Ну разве я могу? — Он сделал глоток. — А вот вы вполне. Или мечта стать императрицей сильнее?

— Я давала клятву, — опустила взгляд Лес, — что при желании его величества выйду за любого другого сына, кроме Астимиана. Кто же знал…

— …что тут я появлюсь, — закончил за нее Ардар. — Значит, мы оба в западне. Ну и что будем делать?

— А какие варианты?

— Честно говоря, я не хочу жениться. Мне и одного раза хватит, — усмехнулся парень, заставив Лес задохнуться от возмущения. — Хотя деваться и правда некуда. Меня больше беспокоит Зорас и его негативный настрой. Не догадываетесь, в чем он нас подозревает?

— Пытаетесь перевести тему? — Улыбка слегка коснулась губ Лес. — Может, проще спросить его самого?