— Ребенок? — Ауриан бросил быстрый взгляд на Ардара. — И что? Нашли его?

— Нет. Ребенка не нашли. Однако они почему-то решили, что это девочка.

— Почему девочка?

— Не могу сказать. Но по ходу расследования пришли к выводу, что она тоже… погибла, — сглотнул советник, а Ауриан опустил глаза. — Никаких девочек вблизи найдено не было. Больше искать не стали. Зато нашли мальчика. Ардара.

— Меня? — Бывший секретарь вскинул брови.

— Именно. Они следили за тобой, помогали, но пока не трогали.

— Почему?

— У южан запрещено трогать детей младше семи лет, это страшный грех. Но они тебя не выпускали из виду.

— Зачем?

— Чтобы использовать в случае чего. Но ты был мал, и трогать тебя было нельзя. Зато они скрыли тебя ото всех, — пожал плечами Ломас.

— И что дальше? — глухо спросил император.

— А дальше, ваше величество, в течение пяти лет к вам подсылали ассасинов, но благодаря Керту и Вайне у них ничего не получалось. В результате сам глава рода Хейларан решил прибыть сюда с посольством и все разузнать. Тогда-то отец Зораса и встретился с сыном. Но беседы во дворце не получилось. Думаю, Керт сразу сказал о клятве императору, зато его отец напомнил о клятве роду, которую каждый мальчик приносит независимо от того, признали его или нет. Помните, Зорас вроде как был ранен после очередного нападения и отлеживался у целителей?

— Нет, — покачал головой император.

— Вместо него лежал я, — спокойно произнес лорд Басте. — Лорд Керт был вынужден отъехать по особому поручению его величества.

— Моего? — изумился Ауриан и, дождавшись кивка, лишь покачал головой. — Не помню.

— В любом случае именно тогда он ездил в Эмириал.

— А клятву Зорас давал именно тебе, а не всему Эталиону, — поднял вверх палец Ломас. — Судя по всему, именно там он многое рассказал и о нашей защите, и обо всем остальном, включая о личной клятве. Но клятву родному роду тоже никто не исключал. Более того, с того момента, как он узнал о предательстве старшей крови, наследника своего отца, его жизнь начала висеть на волоске. Отец, как глава, мог отсрочить кару, но только взамен на помощь.

— То есть Зорас был вынужден им помогать?

— Скорее всего, да, — согласился советник, — не думаю, что он испытывал трепетные чувства к брату, которого никогда не видел.

— И? Какой у них был план?

— Уничтожить вас, но, видимо, Зорас не сильно горел желанием выполнять приказ родственников и тянул время. Пока через год не вмешался сам эмир. Именно он предложил другой план. Раз ни сам Зорас, ни наемники Эмириала не в состоянии уничтожить виновника, тогда надо сделать так, чтобы император сам покончил с собой. Довести его до такого состояния, чтобы боль и мука от нахождения на земле заставили его самого уйти из жизни. И был разработан новый план. Долгосрочный и сложный. Как раз тогда и было решено использовать Ардара. Кто же знал, что ты принесешь клятву императору раньше, чем они расскажут о том, кто твой отец, и настроят тебя соответственно. Ты был главным действующим лицом. Именно тебя, как кровного родича, должны были пропустить все охранки, ты должен был сделать всю главную работу. Постепенно лишить всех близких людей, заставить его разочароваться в ближнем круге. Маги Эмириала начали искать пути избавления Зораса от клятвы, искать пути и подходы к работникам дворца, ведь все служащие здесь тоже дают определенные обеты.

— А через пять лет они сделали первый шаг, — кивнул Ворон. — Только мы тогда не поняли, что это не случайность, а начало продуманного и долгосрочного плана. Они словно бы пробовали, получится или нет. Убирали по одному стражнику, по одному курьеру, расчищали дорогу для Ардара, чтобы он вошел во дворец и оказался как можно ближе к императору, но главное, пытались убрать Вайне. И в конце концов у них получилось.

— Но тут вмешались боги, не иначе, — покачал головой Ломас. — Сначала вы, милорд, выбрали Ардара для включения в ближний круг, а тот быстро принес вам клятву. Вспомните, Керт был против Ардара. Он не успевал… А потом уже не было смысла рассказывать. Наоборот, надо было как можно дольше оставлять вас в неведенье… Ну и появление леди Шаон тоже оказалось неожиданностью. Никто не думал, что столь молодая особа так рьяно примется за работу, да еще и так успешно.

— То есть… за всем этим стоял Эмириал? — рассеянно произнес император.

— Скорее мстящий родитель, — вздохнул Ломас.

— А Астимиан? Орон? Ярдо?

— Все они стали игрушками Зораса. Как и Минастасия. Он все организовал и всех подставил.

— Как-то мне все равно не верится, — покачал головой Ауриан.

— Тем не менее мы нашли и переписку, и зелья, и несколько артефактов связи… Много чего. Это он.

— И теперь все кончено?

— Не совсем, но теперь мы знаем об истинном положении дел и можем начать действовать в правильном направлении.

— Не знаю, как мы, — вдруг произнесла молчавшая все это время Лес, — но лично я не в курсе. Что это за история? Кто этот погибший посол и почему он мстит именно его величеству? — Голос герцогини был тверд, а глаза прищурены.

В комнате повисла тишина. Все смотрели на императора, а он не знал, как рассказать этой девочке и своему сыну, какое страшное дело он сотворил. Как признаться в самом ужасном грехе. Как посмотреть в глаза родному ребенку и рассказать, что он плод насилия? Нет, эти дети еще верили в него, видели в нем что-то светлое, что перестали замечать даже родные сын и дочь, он не мог им признаться. Только не сейчас!

— Забудь, — наконец произнес Ауриан. — Забудьте и ты, и Ардар все, что услышали сейчас. Вас это не касается. Не вспоминайте и не поднимайте эту историю. Все кончено. Дальше мы все решим без вас. Это приказ! — добавил он, заметив, как и у герцогини, и у его сына синхронно сузились глаза. — Сейчас надо подумать о другом. Лорд Басте, с сегодняшнего дня вы назначаетесь главой тайной канцелярии. Клятву Эталиону вы уже принесли. Теперь принесете еще и лорду Ардару и его супруге.

— Супруге?

— Лорд Керт вам не сказал? На рассвете состоится обряд между лордом Ардаром и леди Амилестой. Кстати, вызовите жреца, у него всего два часа на подготовку. И пусть мне принесут костюм…

— Не надо, — покачал головой Ардар. — Мы пойдем с леди Шаон вдвоем. Мы принесем клятвы друг другу и богам. Остальным незачем их знать.

— Даже мне? — обиделся Ауриан.

— Личные вопросы я привык решать сам, — упрямо покачал головой Ардар. — Все равно это ведь будет тайный брак. А на тайном положено быть только молодым, иначе боги не поймут.

— Пусть идут вдвоем, — кивнул Ломас. — Он прав. Полноценный обряд мы провести не можем, а на тайном свидетели боги и жрец. Посторонним там не место.

— Ну хорошо, — пробурчал император, но все видели, что он обиделся.