— Хорошо. Мы пойдем?

— Идите, — взмахнула рукой Лес и, стоило им выйти, вызвала к себе Харану. А пока ждала ее, достала небольшой артефакт для связи с Саяной. — Ну здравствуй, подружка, — через силу улыбнулась Лес, стоило ей увидеть замученное, бледное лицо баронессы. Похоже, дела у нее были хуже, чем могла представить герцогиня. Ну ничего. Вытянет подругу, а потом разберется с ее семейкой. — Как дела?

— Лес? — Похоже, Саяна не верила в то, что видела. — Это ты?

— Я-я, а кто же, — улыбнулась девушка. — Скучала по мне?

— Каждый день! — выдохнула блондинка и вдруг опустила глаза.

— Эй, ты чего?

— Прости.

— За что?

— Я… я подумала, что… — Она вдруг всхлипнула, а потом вообще разревелась.

— Что я забыла о тебе, — грустно закончила герцогиня. — Глупая. Просто тут было слишком опасно.

— Что-то случилось?

— Многое, но пока не приедешь — не скажу, — улыбнулась она. — Собирайся. Я за тобой выслала людей.

— В смысле — собирайся? — Кажется, Саяна такого не ожидала.

— Ты переезжаешь во дворец. И это не обсуждается.

— Но…

— Даже не спорь. Я жду тебя, — улыбнулась и быстро отключилась, пока блондинка не начала спорить. Саяна порой была жутко упрямой, но доброй, отзывчивой, справедливой и способной не только слушать, но и слышать. И Лес никогда бы себе не простила, если бы оставила девушку в трудной ситуации, когда сама взлетела так высоко. — Заходи, Харана, — велела Лес, услышав легкий стук в дверь.

— Миледи, вы зва… — начала девушка и запнулась.

— Угу, — немного смущенно улыбнулась Амилеста, — вот так.

— По-поздравляю, миледи!

— Спасибо.

— Позволите ли мне узнать… на кого пал счастливый выбор?

— Да, это лорд Ардар. Недавно обнаружилось, что он сын его величества, но ты понимаешь, что пока не стоит об этом распространяться. Завтра лорд Ауриан сам сделает объявление.

— Оу!

— Да, как ты понимаешь, работы у тебя увеличится. В связи с этим вопрос — останешься у меня или перейдешь к моей помощнице?

— Если позволите, я бы осталась у вас. Но это такая честь… Вам же теперь целый штат горничных положен!

— Никакого штата, — отрезала Амилеста, — но я понимаю, что работы прибавится, поэтому подбери еще двух девушек. Надежных. Работу сами распределите, но клятву с них я тоже возьму. И нужен твой совет насчет камердинера для лорда Ардара. Подумай, кого можно будет предложить.

— Как скажете. А вы переедете из ваших покоев?

— Скорее всего, да. Но это будет тоже послезавтра. Хотя комнаты, наверное, надо будет подготовить заранее. Но это лучше уточнить у лорда Ардара, какие покои он выберет.

— Как это мило. — Резко распахнулась дверь, и на пороге появился разъяренный маркиз. Хотя нет, о его ярости говорили только лихорадочно блестящие глаза да сжатые губы. Больше он ничем не выказывал того, что кипит в его душе, зато усиленно прожигал Лес взглядом. — Вы уже покои обсуждаете.

— Харана, ты свободна, — тихо произнесла Лес, осторожно активируя защиту, и, дождавшись, когда девушка выйдет, обратилась к маркизу: — Может, сядешь и мы спокойно все обсудим?

— Что именно? Что ты столько времени смеялась надо мной?

— Никто ни над кем не смеялся, — устало покачала она головой. — Ты вдруг решил, что я подхожу тебе на роль жены, и начал ухаживать. Вот и все.

— Все?! То есть все, что между нами было?..

— А ничего не было, — отрезала Лес. — Флирт, мое обещание подумать? Или я клялась, что люблю тебя и выйду за тебя замуж?

— Нет, ты очень осторожна в словах, — ядовито усмехнулся Кайлар.

— Как оказалось — нет, — тихо произнесла девушка. — Еще в самом начале, когда его величество начал всерьез сватать его высочество, я в шутку пообещала Ауриану, что выйду за его любого сына, кроме Астимиана. И теперь, пытаясь укрепить положение Ардара, он буквально вцепился в те слова.

— То есть… тебя заставили? — недоверчиво прищурился Кайлар.

— Скажем, ни мне, ни Ардару не оставили выбора.

— Но тогда…

— Что? Кайлар, мы уже женаты, и боги одобрили союз. Как бы теперь ни было, я его жена и постараюсь сделать все, чтобы мой брак стал удачным. Прости. Возможно, сложись все иначе, у нас с тобой бы действительно все получилось. Ты мне очень нравишься и как мужчина, и как личность. Может, если бы я все-таки смогла раньше тебе довериться…

— В каком смысле? — нахмурился мужчина.

— Кайлар, я хоть и моложе тебя, но как маг буду не слабее, — грустно улыбнулась Лес. — Я знала тебя еще тогда, когда ты у нас не вел. Знала обо всех студентках, которых ты приглашал к себе, знала о твоих любовницах и даже что несколько лет назад ты купил дом для содержанки.

— Это все в прошлом. — Он сжал кулаки. — С тех пор как я признался тебе в своих чувствах, я ни с кем не был.

— Знаю. И ты знаешь, что я узнала бы сразу об измене и не простила. Извини, но мне было сложно поверить, что ты столько лет не замечал меня и вдруг воспылал чувствами.

— Я не врал тебе.

— Верю, но переступить через себя сложно. — Лес опустила голову. — Мне через многое пришлось пройти. Слишком часто оказывалось, что окружающим нужна не я, а мое положение. Ты не представляешь, чего мне стоило удержаться и не прочитать тебя!

— Ты хотела прочитать меня?

— Но я же этого не сделала! Еще раз прости. Но эта привычка не раз спасала мне даже не просто целое сердце, но и жизнь.

— То есть, — Кайлар наконец-то присел на подлокотник кресла, — ты хочешь сказать, что если бы я обратил на тебя внимание в академии, а не здесь, то ты бы поверила мне?

— Вроде того. Там я была одна из многих, и если бы ты выбрал меня, то я скорее бы поверила в то, что тебе нужна именно я. Но ты выбирал других. Ярких, красивых, а меня не замечал. Ну скажи, как можно было после этого поверить в твою искренность?

— А как можно было ходить серой мышью столько лет?!

— То есть тебе важна только внешность? Хочешь сказать, что стоило мне начать краситься и носить дорогие платья, так я сразу изменилась? Ну тогда у нас бы точно ничего не вышло! — вспылила Лес.

— Прости, — Теперь уже пришло время извиняться Кайлару. — Я дурак. Я понимаю, что ты хочешь сказать, но все равно чувствую себя обманутым. — Он устало потер виски. — Ты во многом права. Для меня всегда на первом месте стояла внешность женщины, но исключительно потому, что я никогда не расценивал ее как нечто большее, чем развлечение. Что ж, это будет мне хорошим уроком. Ну а ты? Как ты сможешь жить с Ардаром? Вы ведь друг друга терпеть не можете? А если он заведет любовницу?