— Вы прямо читаете мои мысли. Думаю, он с минуты на минуту подойдет.

На губах парня появилась лукавая усмешка, заставившая сердце Амилесты на миг замереть от страха, а потом забиться часто-часто в предвкушении чего-то… Тревога сжала внутренности в узел, а потом миг экзистенциальной тишины и лопнувшая струна, когда раздался резкий стук в дверь и в комнату быстрым шагом вошел Керт и замер на полушаге, увидев леди Шаон.

— А вот и лорд Керт, — приторно улыбаясь, объявил Ардар, вмиг перестав быть привычным вежливо-исполнительным секретарем. — Ну что же вы замерли, проходите, присаживайтесь на стульчик.

— Что здесь происходит? Зачем вы просили меня прийти? — Было видно, что Керт не понимает ситуации и это ему очень не нравится.

— Да вот, решили спросить, в чем вы нас подозреваете с этой милой девушкой?

— То, что отныне вы наследник, лорд Ардар, не дает вам права на подобное отношение и поведение. Всего доброго. — Развернувшись, Ворон собрался уходить.

— Пожалуй, лучше я пойду, — Амилеста встала и быстрым шагом обогнула мужчину, — думаю, вам лучше пообщаться спокойно и решить свои вопросы.

— Дорогая, не забудь, на рассвете наша свадьба!

— Хам, — фыркнула девушка и хлопнула дверью.

Правда, уходить далеко не стала. С минуты на минуту должен был прийти император, и Лес совсем не хотелось пропустить этот момент. Да и от беседы Ардара с Зорасом тоже ничего хорошего ждать не приходилось. Мысленно отслеживая положение фигур в кабинете, Амилеста была готова в любой момент ринуться в бой. И чуть было не пропустила появление Ауриана.

— Амилеста, в чем дело? Почему не заходишь? Или… вы уже поссорились с Ардаром? — мрачно вздохнул император. — Амилес, милая…

— Нет, поссориться мы еще не успели… Кажется, там сейчас ссорятся Ардар и Зорас.

— Зорас? — Брови императора подскочили вверх. — Он-то что тут делает? — Император сделал шаг вперед, когда за дверью послышался грохот и резкий крик. Не сговариваясь, Амилеста и Ауриан бросились вперед, причем мужчина успел немного оттеснить герцогиню и первым влететь в комнату.

А там, на полу, зажимая рану в боку, лежал Ардар, пытаясь увернуться от замахивающегося на него каким-то светящимся амулетом Зораса. Шум и топот ног на миг отвлекли обоих мужчин, и Керт замешкался, дав возможность Ардару увернуться.

— Керт, нет! Не смей! Все кончено! — крикнула Лес, выскакивая вперед и заслоняя собой императора, в руках девушки засветилась магия.

— Ах ты тварь! — буквально зарычал Ворон и со всего размаха зашвырнул в ее сторону светящийся амулет.

А дальше все произошло в мгновение ока, так что Ауриан и сам не понял, что случилось. Вбитые рефлексы заставили его заслонить собой слабую девушку, на миг забыв, что она маг и обязана его защищать. Летящий в него светящийся камень и слившиеся крики «нет!» с трех сторон. И где-то там среди них он даже расслышал главное слово в его жизни «отец». А потом все застлала алая пелена взрыва. Кажется, он отлетел на несколько метров и ударился обо что-то. Почему-то на него сверху свалилось что-то мягкое и теплое… Амилеста… странно, а ведь она вроде стояла позади него…

Только спустя пару минут он пришел в себя настолько, чтобы осознать случившееся. На нем, с кровоточащим лбом, лежала без сознания Амилеста, видимо, в последний момент приняв всю силу удара на себя. С трудом подняв голову, он увидел развороченный дверной проем и два лежащих тела. Страх… нет, ужас пронзил все его существо… неужели… нет, он не мог потерять второго сына, когда буквально сегодня «схоронил» первого!

Хрипя, он попытался встать, но закашлялся и на миг потерял сознание от боли в сердце. А когда пришел в себя, то над ним склонилась Амилеста, и свечение из ее рук приносило слабое, но облегчение, хотя у нее самой кровь заливала правый глаз.

— Тише, милорд, не двигайтесь. Вам нельзя…

— Ардар! — Это единственное, что смог прошептать император, но герцогиня его поняла и тут же скрылась с глаз.

Ауриан все-таки смог приподнять голову, чтобы увидеть, как, хромая и качаясь, девушка с трудом бредет до тел. Но бросаться ни к кому не стала. Пасс, потом второй, и только затем она упала на колени, стаскивая одно тело с другого.

— Он жив! — повернув голову, крикнула она Ауриану, и тот от облечения откинулся обратно, больно ударившись головой. Но это уже было не важно, как и раздавшиеся крики и топот бежавших сюда слуг и стражников. Как всегда вовремя!

— А… Зорас? — Ауриан с трудом выдавил из себя имя друга. И друга ли?

— Я… я убил его… — раздался хриплый голос Ардара. — Простите… я готов понести любое наказание…

— Почему? Почему он это сделал? Что произошло? — У Ауриана просто в голове все не укладывалось.

— Может, обсудим это позже? — обеспокоенно произнесла Лес, с тревогой вглядываясь в зев коридора. — Вам обоим нужна медицинская помощь!

— Тебе тоже, — прохрипел Ардар, вдруг осторожно прикасаясь к виску девушки.

Кажется, Ломас был прав, скользнула быстрая мысль в голове императора. Эти двое вполне могут поладить. Хоть что-то хорошее во всем произошедшем… Но тут же настроение мужчины испортилось. Керт! Боги! Он не понимал. Просто терялся в догадках!

— Ваше величество! Милорд! Ауриан! — Крики слились в один сплошной гомон. Над императором тут же склонились Гевор, маркиз, Тиан, несколько целителей, магов, стражников… — Что произошло?! Что случилось? — Ему бы тоже хотелось знать ответ на этот вопрос.

— Ваше величество, вы меня слышите? — Вдруг рядом возникло смутно знакомое лицо мужчины. Ауриан силился вспомнить, где и когда видел этого блондина с безмятежным и равнодушным взглядом серо-голубых глаз. Казалось, ему абсолютно все равно, что происходит вокруг, но император внутренним чутьем почувствовал, что этот человек не так-то прост.

— Ауриан, это Рамион диол Басте, правая рука и заместитель Керта. Ты можешь ему полностью доверять.

— Я уже не уверен, что я могу… мог доверять Керту, а ты говоришь о его помощнике… кхе-кхе-кхе… — прохрипел Ауриан и тут же закашлялся.

— Я давал клятву служить Эталиону, — тихо произнес мужчина.

— Он тоже давал…

— Он давал ее тебе, — вдруг произнес Ломас. — И только тебе.

— Ваше величество, я должен сейчас знать… Лорд Керт… на вас напали… или на вас напал он?

— Он, — прохрипел император, — и я должен знать почему.

— Конечно, — кивнул мужчина и исчез из виду, зато его место тут же занял Кайлар.

— Милорд, позвольте вас осмотреть.

— Сначала Ардара…

— Его уже осматривают. И леди Шаон тоже. Милорд, вы в плохом состоянии… и я вынужден принять меры, — строго произнес мужчина, и в следующее мгновение перед глазами повелителя Эталиона все потемнело.

Очнулся Ауриан уже в привычной палате в целительском корпусе. Чувствовал он себя не в пример лучше, если не считать легкой головной боли и онемения в левой руке. Несколько минут он просто смотрел на белый потолок, пытаясь окончательно прийти в себя, пока взгляд не скользнул на часы. Двадцать минут первого. Это получается, он был в отключке более четырех часов.