Ну и как тебя сюда занесло?

Тот, разумеется, не замечал ее и продолжал цепляться за гладкую кору изо всех сил. Федька могла бы попробовать потащить его обратно к стволу, но Терапевт висел слишком далеко, к тому же ногами к дереву. Хватит ли ему сил, чтобы ползти назад? Как долго он уже висит здесь? Надеть маску врач не сможет, да и какой толк от нее в подобной ситуации?

Федька зарычала от досады.

– Терапевт!

Из-за деревьев, практически прижимаясь друг к дружке, появились Конь и Няшка.

– Я здесь! – выдавил из себя запыхавшийся сталкер.

– Ого! – присвистнула Конь, приблизившись к березе. – Как ты туда залез?

– Федя, тащи его вниз! – махнула рукой Няшка.

Врач наконец решился посмотреть по сторонам и, увидев прыгунью рядом, запротестовал:

– Нет, я слишком тяжелый!

– Его нельзя вниз, – осадила подругу Конь. Она стояла под деревом и поворачивалась то в одну, то в другую сторону. – Прямо под ним одна из этих штук идет до самого ствола. Сверху еще одна.

Няшка озадаченно схватилась за голову:

– Блин, и что делать? Он там насовсем застрянет?

– Кажется, у меня только что появилась боязнь высоты, – донеслось сверху нервное.

– Так, харе разводить панику! – гаркнула Конь. – Нижняя грань вроде короткая. Если он полезет по ветке вперед, то сможет спрыгнуть вниз. Тут кусты – будет не так больно.

– Терапевт! Ползи вперед и прыгай! – крикнула младшая сталкерша. – Главное, глаза зажмурь!

– Я не буду никуда прыгать! – отрезал тот. План девушек ему совсем не нравился. Вдобавок он действительно ощущал сковывающий страх при одной только мысли о падении. О вечном падении, которое повторится вновь, стоит ему только разжать руки.

Сталкерши внизу переглянулись. Ситуация заходила в тупик. Стащить взрослого человека с дерева в таких условиях имеющимися силами не представлялось возможным, а паникующего человека – и подавно. Конь с Няшкой уже приготовились к уговорам и отвлекающим маневрам, но внезапный вопль врача заставил их вновь поднять головы вверх.

Пока товарищи переговаривались и решали, Федька не теряла времени зря. Она просмотрела ловушку вдоль и поперек, забралась на ветку, где висел Терапевт, и ударила по ней ногой. От внезапной встряски тот вскрикнул, уставшие от постоянного напряжения конечности соскользнули, и сталкер сорвался. В ту же секунду прыгунья оттолкнулась от дерева и впечатала подошвы своих сапог четко в зад своего товарища, вытолкнув его за пределы нижней грани. Терапевт с громким треском рухнул в ближайшие кусты.

Девушки, с волнением наблюдавшие всю картину, помчались к нему и, сдерживая смешки, помогли выбраться из густых зарослей. Кустарник смягчил падение, и врач отделался ссадинами, синяками и небольшой обидой на Федьку, которая почти сразу спрыгнула следом, приземлившись почти бесшумно, несмотря на тяжелые ботинки.

– Ну все, давайте выбираться отсюда. – Конь отряхнулась и поправила волосы. – Терапевт, забирай свои вещи и будем двигать.

Тот потер ушибленное место и пробормотал что-то невнятное, чем заставил Няшку снова приглушенно захихикать.

Федька пошла вперед, следом за ней – Конь, потом Няшка, взявшая за руку Терапевта. Тот все еще находился в смешанных чувствах, словно падение нанесло ему не столько физическую, сколько моральную травму.

Сталкеры, стараясь держаться как можно ближе, петляли среди деревьев. Когда вокруг наконец перестали мерцать неестественно четкие полосы, а впереди показался просвет в деревьях, все трое выдохнули с облегчением. Безопасная тропка вывела их на опушку рощи, выходящую к заболоченным лугам – окраинам тех самых мест, где предстояло искать Егеря. Учитывая то, что сил идти дальше ни у кого не осталось, группа решила расположиться здесь на привал.

– Ну и штуковина, – пробормотал Терапевт, потягивая из крышки термоса горячий, бодрящий и совсем немного алкогольный травяной отвар, который сам же и заварил перед дорогой. Стресс от пережитого понемногу отпускал, и врач почти пришел в себя. – Что это вообще такое было? Как мы потерялись-то?

Девушки, не прерывая приготовлений к ужину, плавно перешедших в его поедание, поведали ему свои истории. Федька, сидевшая неподалеку со своей долей, тоже прислушивалась к их разговору.

– Выходит, – подытожил врач, – это была обширная искажающая пространство аномалия. А не засекли ее с дронов, полагаю, потому, что они не пролетали достаточно близко. Издалека ее не особо-то и видно: дроны нацелены на землю, свет, отражающийся на гранях, могли и не вычислить. Тем более, не факт, что он вообще был.

Прагматичная Конь, прослушав его рассуждения, хмыкнула:

– Мне больше интересно, что она порождать умеет. Такая большая, а приборы ни разу не пикнули.

И тут Няшка вспомнила, что за всей беготней и суматохой так и не рассказала про свою находку. Она опустила на землю тарелку с едой и достала из рюкзака контейнер с найденным облачком.

– Думаю, вот что!

Сталкеры уставились на коробку.

– Няшка… – проговорил Терапевт, – ты его там нашла?

Девушка кивнула.

– Вроде не фонит, ничего плохого не излучает. По крайней мере, ничего, что контейнер бы не выдержал.

– Ты хоть представляешь, сколько он может стоить? – сверкнула глазами Конь. – Я даже не слышала ни о чем похожем на это!

– Узнаем, когда вернемся, – улыбнулась девушка и смело глотнула из чашки Терапевта, после чего сразу скривилась и под смех подруги кинулась заедать алкогольный привкус.

Врач тоже расслабился и улыбнулся, бросив короткий взгляд на свою недавнюю пациентку. Та сидела уже не на земле, а на ветке сосны, и смотрела туда, где за облаками скрылось солнце. Теперь, когда страх высоты отступил и ему на смену пришли уверенность и спокойствие, он понимал, что Федька своим поступком спасла ему жизнь. Обижаться или подозревать в чем-то мутанта – просто глупо.

Небо темнело. Несмотря на отвар, усталость давала о себе знать, потому выходить решили уже с утра.

* * *

Судя по карте, группа сбилась с пути всего на пару километров. Из-за аномалии они отошли на север, в леса, вместо того чтобы свернуть к равнинам, где, по расчетам Коня, находилась их цель.

Ветер с самого утра дул в спину, будто помогая идти и придавая путникам бодрости. Терапевт снова шел первым и, пользуясь этим, коротал путь за интересным рассказом, между делом кидая болты в казавшиеся ему подозрительными участки и подбирая их после этого обратно.

– Видите вышку вон там? – спросил он, указывая болтом на полуобвалившуюся деревянную конструкцию, торчащую среди редких крон лесной опушки. Девушки ответили утвердительно.

– Это остатки первых застав искателей. Слышали же про «Поиск»?