– А Федька? – Няшка боязливо озиралась по сторонам, силясь рассмотреть в сумерках прыгунью. – Мы не подождем ее?

– Предлагаешь торчать тут посреди ночи, пока нас очередной упырь не унюхает? – Конь со злостью затолкала карту в карман. – Твой ручной попрыгунчик стал слишком своенравным, если ты не заметила. Уверена, она без труда найдет нас, если, конечно, сочтет нужным.

– Ты чего? – искренне удивился Терапевт, опередив своей репликой Няшку. – Федька уже не раз помогла нам избежать серьезных неприятностей, а ты все еще смотришь на нее волком.

– Да вы оба в глаза долбитесь, что ли?! Она использовала нас как приманку в драке с упырем! Сначала меня и Няшку, а потом тебя! Неужели только я это заметила? – Сталкерша сделала паузу, дабы увидеть реакцию друзей и убедиться в своей правоте, а после добавила: – Федька себе на уме, как будто у нее какие-то свои планы, мысли, как будто это не она пошла с нами, а мы с ней.

Врач, выслушав речь и усмехнувшись каким-то своим размышлениям, кивнул:

– Я бы выразился по-другому: мы идем так, будто нам по пути.

Конь поморщилась:

– Пускай, но суть та же. Она изменилась после того похода на станцию. Теперь это совсем другое существо…

– Я думаю, что ты преувеличиваешь, – упрямо заявила Няшка. – Ты ее не любишь и все время критикуешь каждый шаг. Да, Федька ведет себя не так, как раньше, но я не считаю, что это плохо! Это, наоборот, говорит о том, что студенческий, который мы нашли в ее вещах, принадлежит ей и…

– Вот когда это подтвердит Егерь, тогда и будешь мне нотации читать! – оборвала ее сталкерша. – Если Федька вообще соизволит до него дойти. Так что хватит терять время, давайте хотя бы укрытие найдем.

С этими словами она развернулась и пошла в направлении, выбранном ранее. Няшка, сердито скривившись, показала ей в спину язык, но молча пошла следом, как и Терапевт.

Час пути сквозь луговые заросли, быстро сменившиеся сухим тростником, надоедливо шуршавшим при каждом прикосновении, показался вечностью, и когда вдалеке замерцал огонек, троица словно ощутила прилив сил: снова появилась надежда, что жилище Егеря должно быть где-то совсем близко!

Но, подойдя ближе, сталкеры поняли, что снова ошиблись – огонек оказался вовсе не жилищем. На сухом холмике горел костер, вокруг которого черными тенями собралось несколько человек. Недавний конфликт тут же отошел на задний план и, быстро посовещавшись, группа решила рискнуть подойти и переговорить. Все-таки это были первые люди, встреченные за последние два дня, и кто знает, что они могут рассказать об этих местах!

Бродяги у костра заметили их издалека. Они негромко переговаривались и во все глаза смотрели в темноту. Двое на всякий случай достали оружие. Терапевт также сбросил ремень автомата с плеча, но окрик одного из собравшихся на холме заставил его остановиться.

– Э, мужик! Ты чего стволом в людей тычешь? На огонек пришел? Так подходи, только мирно.

Сталкеры гуськом поднялись на холм, в круг света, где трава и тростник были вытоптаны почти до голой земли. Из-за спины Терапевта вышли Конь и Няшка. Один из сидящих у костра присвистнул.

– Вот это, етить их, крали! Блеск!

Конь метнула взгляд в сторону говорившего и прищурилась:

– Блеск? Надо же, куда тебя занесло!

– Шо? – Тот, что говорил первым, уставился на приятеля. – Ты ее знаешь?

– Я… ну… от прыгунов ее спас как-то!

– Ты? – Конь вытаращила глаза и подалась вперед. – Ты сбежал, сволочь такая, и из-за этого погибли двое твоих товарищей!

Блеск вскочил и хотел было шагнуть навстречу Коню.

– Ша! – гаркнул мужчина, который говорил первым. Видимо, он был главным в отряде. – С этим разберемся позже. А то развели анархию… Какими судьбами здесь?

– В рейд идем, – ответил за всех Терапевт. – В здешних краях, говорят, артефакты нынче знатные!

Конь прикрыла глаза, подавляя желание пнуть врача.

У костра кто-то хохотнул. Причина действительно выглядела достаточно натянуто: артефакты в Зоне – вещь встречающаяся, но довольно редкая. Нет, были, конечно, профессиональные охотники, деятельностью которых являлся сугубо поиск новых аномальных субстанций и их дальнейшая продажа, однако большинство сталкеров работало на ученых, военных либо торговцев и имело задачи куда тривиальнее: добывать нужные документы, запчасти машин и механизмов, полезные инструменты и всякие вторично используемые вещи. Сталкеры буквально хабарили все, что имело хоть какую-то цену, поэтому многие из них никогда в жизни не приносили из похода ни единого стоящего артефакта, зато умели ориентироваться и торговать, к примеру, найденными автозапчастями или микросхемами не хуже заправского механика или инженера. Плюс к этому в Зоне можно было найти немало недоизмененных вещей, еще не ставших полноценными артефактами, но уже получивших интересные и, в основном, декоративные свойства вроде свечения или легкого нарушения гравитационного поля. Такие вещицы по сравнению с артефактами были как бижутерия перед настоящими драгоценностями, но людям за пределами Зоны нравились необычные безделушки, и тех, кто строил свой бизнес на этом, тоже хватало.

Старший скептично посмотрел на Терапевта и кивнул.

– За артефактами, значит, в рейде. Ну-ну.

Вместе с ним возле костра на очищенных от коры бревнах сидели пятеро детин, экипированных и одетых вроде и прилично, но как-то очень разномастно, будто вся экипировка собиралась по мелким частям: жилет от одного комплекта, перчатки от другого, шлем или маска – от третьего. У двоих были широкие плащи, скрывавшие наличие или отсутствие брони под ними, у главного – похожее на кустарщину подобие кевларового военного бронекостюма, но облегченного, без рукавов и части пластин. Костер горел в отрезанном днище старой железной бочки, из остатков ее стенок над ним сооружен мангал, на котором, аппетитно капая соком в огонь, поджаривалось неизвестного происхождения мясо. Вокруг устроен небольшой редут – земляная насыпь, увенчанная несколькими кусками бревен. Видно, что компания окопалась тут уже как минимум несколько дней назад. В низине, скрытые от глаз, виднелись четыре трехместные палатки. Они также располагались на настиле из бревен и земли, чтобы к ним не стекались сырость и влага.

Главный встал и сделал пару шагов навстречу гостям, не сводя с них цепкого взгляда, словно ощупывая им каждого из троицы. Он напоминал волчьего вожака, собравшего вокруг себя тех, кто по тем или иным причинам покинул родные стаи, взъерошенный, ощетинившийся, с глазами, повидавшими всякое. Неудивительно, что такой трус, как Блеск, влился в их компанию. Подноготную неприметного и невзрачного мужичка знала только Конь и с самого начала буравила его ненавидящим взглядом. Сталкеры довольно скоро сообразили, что попали не в лучшее общество, но отступать было уже поздно.

– Кто такие будете?

Терапевт решил ответить честно.

– Вольные. А вы?