– А мы тоже не подневольные. – Главный повернулся к приятелям и шаловливо подмигнул. Те дружно заржали. Конь закатила глаза и показательно поджала губы.

– Что, кудряшка? – осклабился вожак, в открытую рассматривая девушку. – Не нравится юморок?

– Такой себе, – мрачно откликнулась та.

– Ну что поделать. А хотите байку от старого бродяги?

Девушки промолчали. Терапевт еще раз окинул взглядом компанию, впившуюся глазами в гостей и, стараясь не выдавать голосом волнение, твердо буркнул:

– Давай.

Собеседник сделал широкий приглашающий жест, указав на свободное бревно.

– Вы присаживайтесь. В ногах, как грится, правды нет.

Сталкерам не оставалось ничего, кроме как подчиниться.

– В общем, знаете, что эти равнины из себя представляют, – без предисловий начал тот, неспешно прохаживаясь вокруг бочки в центре. – Место хреновое, но секретов в нем – мама не горюй. Слышали когда-нибудь о мозгоклюях, что здесь окопались, а потом провалились к дьяволу?

– «Поиск»? – прошептала молчавшая до сих пор Няшка. Она сидела рядом с напарницей и опасливо жалась к ней боком.

– Молодца, мелкая. О них толкую. Так вот, сгинуть-то они сгинули, да и хай, че уж там, но добро-то свое не забрали! Добро ни ходячим гнилым, ни дохлым на хрен не надо. А значит, оно здесь, у них в нычках. А нычки хорошо ищет всякая сталкерня, что по заказам тут шастает. Смекаете? А самое главное, инфу об этих нычках у сталкерни выудить можно. И разбогатеть.

Терапевт скосил глаза и заметил, как сидевший на бревне слева детина положил руку на цевье. Один из типов по правую сторону незаметно засунул руку под плащ.

– Только есть одна проблема: сталкерня ловится плохо. – Вожак показательно покачал головой. – Кучу дней уже с ребятами ходили – ни одного не встретили. А тут сели шашлычка рубануть – и оп, сами пришли готовенькие. Как грится, на ловца и зверь бежит!

Конь, Терапевт и Няшка разом вскочили, но молодчики, сидевшие вокруг, оказались быстрее. Едва попытавшись выхватить оружие, все трое оказались взятыми на прицел.

– А это значит, – невозмутимо продолжал главарь, – что можно попробовать узнать об их секретах. И посмотреть, что ж они такое в рюкзачках тяжелое прячут. А может, и правда разбогатеть. А разбогатеть – значит, из этой дыры наконец вылезти, в уважаемые люди перейти! Смекаете?

– Не глупи, мужик! – Терапевт почти выкрикнул эту фразу, стоя с поднятыми руками, и лихорадочно соображая, какие бы привести аргументы, дабы выиграть побольше времени.

Конь бросила на него короткий взгляд. Она поняла, что врач надеется привлечь внимание Федьки, если та поблизости. «Если», – пронеслось у нее в голове. Няшка тоже украдкой всматривалась в ближайшие заросли тростника, куда хватало света от костра.

Как они могут доверять ей и надеяться? Неужели мы сами не в состоянии справиться с этой шпаной?

– Это ты не глупи, залетный. Есть что – выкладывай, а нет – так сами найдем. – Вожак кивнул остальным. – Ну, чего тупим? Помогите нашим гостям.

У сталкеров отобрали оружие, стянули рюкзаки и поставили на колени. Все их пожитки сложили напротив, в свете огня, где один из мародеров уже принялся деловито рассматривать автомат Терапевта.

– За артефактами, значит, в рейде? – На грубом лице главаря заиграла довольная ухмылка. – Сейчас посмотрим, что там у вас за артефакты.

– Два я уже вижу! – хохотнул мужик в плаще, пристально глядя на девушек из-под глубокого капюшона. Его товарищ, топтавшийся рядом с карабином на плече, мерзко заржал.

– Кто о чем, а вшивый о бане, – проговорил старший и пнул ботинком ближайший к нему рюкзак. – Сперва манатки, а развлекаться потом будете.

Бандиты в предвкушении потянулись к рюкзакам. Троице сталкеров оставалось только смотреть. Каждый судорожно прикидывал варианты побега, но все они виделись заведомо провальными. На стороне разбойников оставалось как численное, так и силовое преимущество.

Двое мужчин как раз заглянули в первый рюкзак, когда из темноты, треща сухими стеблями тростника, вывалился еще один ряженый бродяга и, спотыкаясь, взбежал на холм поближе к костру.

– Там, это… – Он таращил огромные от страха глаза и не мог выговорить ни одной цельной фразы. – Щука! Я это самое… А его нет! Смотрю, а он того! Там лежит! В болоте что-то… ну, это самое!

– А ну тихо! – рявкнул вожак, наградив перепуганного бандита раздраженным взглядом. – Чего шухер развел? Что там такое?

Тот принялся мычать и бормотать, сбивчиво рассказывая, как на его товарища напал кто-то невидимый, а он сам еле ноги унес.

– Ну и что? А напарника своего почему оставил? – Главарь презрительно сплюнул и повернулся к парочке, застывшей над рюкзаком. – Кран, Чупа, берите этого придурка, пусть покажет, кто на него напал! А вы, – главный посмотрел на гостей, – руки за голову, сидеть тихо и чтоб не звука. Если это дружки ваши…

– На ловца и зверь бежит? – язвительно напомнила Конь.

– Ты у меня первая по кругу пойдешь. – Он впился в сталкершу многозначительным взглядом и процедил: – Глаз с них не спускать!

Вожак схватил стоявшую у бревна винтовку и шагнул в темноту вслед за своими подручными, держась на удивление уверенно и спокойно. У костра остались двое бандитов: Блеск и его более крепкий дружок. Дула их потасканных автоматов смотрели сталкерам в лицо.

Трое украдкой переглянулись. По радостному Няшкиному взгляду было понятно: на бандитов напала Федька, и ничто не переубедит ее в обратном. Терапевт надеялся, что так и есть. Конь вынуждена была признать то же. Они внимательно слушали звуки со стороны низин, но, кроме шуршания сухостоя и доносимых ветром обрывков реплик, ничего не происходило. Конь стала присматриваться к охране, планируя атаку, пока остальные бандиты далеко, как вдруг послышались первые выстрелы. Короткая очередь вспыхнула внизу и оборвалась. Кто-то в ужасе закричал, и на несколько секунд наступила тишина. Позже из низин донесся голос главаря, который, судя по интонации, что-то командовал, но вскоре пропал и он.

Спустя несколько секунд оставшиеся два бандита явно занервничали, обеспокоенно поглядывали по сторонам и переминались с ноги на ногу.

Блеск опустил ствол – старый АК с перемотанным синей изолентой прикладом – и прищурился, всматриваясь в темноту.

– Эй, мужики? – осипшим голосом позвал он. – Что там…

Конь не дала ему договорить. Не вставая с колен, она бросилась вперед и ударила плечом по ногам. Блеск потерял равновесие и рухнул на землю, а в следующую секунду сверху набросилась разъяренная сталкерша. Его товарищ хотел выстрелить, но на него навалилась Няшка, повиснув на оружии. Терапевт поспешил ей на помощь, попытавшись взять противника в захват, но бандит оказался крепким: Няшку он сразу же отбросил в сторону, а с врачом закружился в борьбе. В пылу схватки они наткнулись на обрезанную бочку с костром, опрокинули ее и упали сами. Сухая трава на холме тут же запылала, пламя поползло к низинам, где скапливался газ от аномалий и болотные испарения. Воздух наполнился дымом и едкой вонью.