Сталкеры осторожно пошли вперед, оглядываясь по сторонам и аккуратно шагая по узкой полосе дороги.

– А здесь натоптано! – заметила Конь. – Часто ходят.

Терапевт посмотрел на карту и удивленно хмыкнул.

– Не должны. Здесь нет поблизости нахоженных троп… погодите-ка!

Он остановился, удивленно вглядываясь в следы на дороге, потом посмотрел на девушек и ошеломленно проговорил:

– Здесь мои следы.

Те тревожно всмотрелись в рисунок подошв, четко отпечатавшийся на мягком лесном грунте.

– И мои, – сказала Няшка, аккуратно поставив ногу на старый след.

– Наши, – резюмировала Конь. – Значит, мы ходим по кругу? Странно. По ощущениям дорога прямая, никаких поворотов.

– По карте тоже, – проворчал врач.

Няшка подошла к нему и заглянула в экран смартфона, убедившись, что тот нигде не ошибся.

– Если мы ходим по кругу, тогда у меня вопрос: где Федька? В таком случае отстать она не могла. Ушла куда-то вбок?

Предположение Коня показалось остальным логичным, но что с этим делать, никто сказать не мог. Сталкеры так и стояли на дороге, жмурясь от неяркого солнца, пробивающегося сквозь облака, и озирались по сторонам.

– Это похоже на аномалию, – пробормотала Няшка. – Тишина, наши следы…

Терапевт кивнул.

– Интересно, что неделю назад, когда ученые обновляли электронную карту, здесь ничего не было. По данным дронов – спокойный фон и отсутствие аномалий.

– Может, это перемещающаяся? – вставила Конь. – Бывают же не только статичные, но и те, что появляются время от времени то там, то тут.

– Кто ее знает. Но вреда она пока вроде не приносит… Если, конечно, с Федькой все в порядке. И приборы не реагируют. Ни фона, ни активности. Давайте пройдем еще немного вперед и посмотрим, что изменится.

Няшка достала из кармана карамельку, развернула ее, закинула конфету в рот, а фантик смяла и положила в ямку на дороге.

– Попробуем так, – сказала она. – Так мы точно будем знать, что уже были здесь.

Сталкеры прошли шагов сто, приборы при этом по-прежнему молчали. Впереди, на протоптанной земле, появился цветной комочек, который при приближении оказался тем самым фантиком.

Конь покачала головой.

– Ну, теперь мы хоть знаем, в чем дело. Действительно, ходим по кругу. Предлагаю попробовать обойти это место. Отойти назад, а потом пройти по обочинам. Если, конечно, мы не в каком-то искажающем пространство шаре.

– А как же Федька? – напомнила Няшка.

– Потом разберемся, – шикнула Конь, – сначала поймем, как обойти эту штуку.

Няшка запротестовала:

– Если с Федькой что-то случилось, ее нужно выручать, а штука – дело десятое.

– Не форсируй события! Если с Федькой что-то случилось, – резонно заметил Терапевт, – мы все равно не найдем ее, пока не разберемся, где оказались и как отсюда выйти.

После недолгого совещания решили отойти на полторы сотни шагов назад, затем взять вправо и идти перпендикулярно дороге, по которой шли изначально. Терапевт, вооружившись длинным ножом, прокладывал дорогу напрямик через заросли, позади него почти бесшумно крались девушки.

– Шагаем тихо! – с самого поворота велел врач. – Мало ли какая тварь может устроить в этих кустах засаду!

Продравшись через высокий подлесок, все трое вышли на грунтовку прямо напротив того места, откуда в вырубленную придорожную растительность уходила тройная цепочка следов.

– Вот дерьмо! – ругнулась Конь, со злостью пнув ботинком ближайший сорняк, поправила на плечах рюкзак и устало посмотрела на друзей. – Что теперь будем делать?

– Постойте здесь, – сказал Терапевт. – Я вернусь обратно в заросли и попетляю там. Посмотрю на карту, вдруг сумею выйти. Если что – вернусь по своей тропке за вами.

– А, была не была, я пройдусь по другой стороне. Вдруг просто нужно было где-то свернуть, – поддержала Конь. – Няш, ты остаешься караулить Федьку и наблюдать.

Чувство было неопределенное. Возможно, сталкеры почти миновали странную аномалию, а может, наоборот, приближались к центру, ведь ее границы могли раскинуться на многие десятки метров в стороны. При этом небо здесь оставалось спокойным и светлым, даже ветер пропал.

– Подождите! – В голосе Няшки звучала откровенная паника. – Вы как глупые персонажи из фильма ужасов, чуть что – сразу расходиться! Зачем? Это никогда к добру не приводит, лучше остаться всем вместе! Мы же все растеряемся…

Конь хлопнула подругу по плечу и ободряюще подмигнула.

– Главное, ты не растеряйся в случае чего! Понимаю твой страх, но фильмы фильмами, а так, возможно, хоть кто-то, да найдет выход. Ты будешь здесь как ориентир, чтобы нам с Терапевтом совсем не заплутать; услышишь нас – кричи в ответ. Ну и Федьку жди, рано или поздно она, надеюсь, сама вернется. А если нас долго не будет, действуй как знаешь. Выбирайся. Но не иди за нами.

Терапевт лишь кивнул, подтверждая все сказанное, и глубоко, взволнованно вздохнул. Они с Конем ушли почти одновременно, оставив Няшку на дороге одну.

Прошло пять минут. Затем десять. Затем еще три раза по столько же. Никто не возвращался, и Няшке стало очень страшно. Вокруг было по-прежнему тихо, звуки шагов смолкли практически сразу, как только друзья исчезли из виду, и теперь всем, что ее окружало, был прозрачный, будто застывший воздух. Справа вплотную к дороге подходила высокая стена травы и кустарника, за которой виднелись высокие стройные сосны с вкраплениями берез, ни одна ветка которых не двигалась, создавая впечатление, что деревья нарисованы на огромном серо-синем холсте затянутого облаками полуденного неба. Слева, за такой же стеной бурьяна, пейзаж практически повторялся. Вперед и назад тянулась дорога, тонущая в зелени окружившей ее листвы и скрывающаяся за поворотами. И больше ничего.

«Так долго. Почему их совсем не слышно? Куда они забрели? Вдруг с ними что-то… нет. С ними определенно что-то случилось! – пронеслось у Няшки в голове. – Что мне делать?»

Ей захотелось заплакать. Неестественная тишина действовала на нервы и порождала все более пугающие догадки. Девушка представила, как Конь и Терапевт попали в беду. Ее подругу мог сожрать какой-нибудь мутант, а Терапевт… наступил в аномалию и лежит, умирает или уже… А может, обоих убила эта самая аномалия, в центре которой она, Няшка, сейчас стоит? Ведь никто не знает, на что этот прозрачный лабиринт способен!

Чтобы не заплакать, Няшка вспомнила слова Терапевта: «В таком вот состоянии толку не будет». Тут же в ее сознании зазвучал голос Коня: «…действуй как знаешь. Выбирайся».

Нельзя выбираться, пока они здесь! Нужно их найти. Конь, правда, не велела идти следом. Но что, если пойти не следом, а отойти еще назад и попробовать свернуть в ее, например, сторону чуть раньше?