— Бедняжище, он, наверное, замордовался со всеми позировать, — она с опаской протянула к нему руку. — Вот бы одну фотку и мне.

Тут же словно из-под земли вырос хозяин животного. Протянул ему кусочек колбаски и ласково позвал.

— Тоша, улыбнись девушке.

Алексей молча достал деньги и телефон.

Нелли бесстрашно приблизилась к еноту, позволила ему положить лапки на её лиловую макушку.

— Хороший Тоша, поцелуй меня, — она повернулась к торговцу. — А можно сделать так, чтоб он меня поцеловал или лизнул? Колбаской щёку натереть?

— Он вас укусит.

— А нет, это другое, даже Алексей Енотович себе такого не позволяет. Обойдёмся без таких грубых лобзаний.

Позируя с енотом, Нелли заметила в стороне большой лук и мишень. Ещё двадцать минут потратили на стрельбу. Алексей тоже включился в это развлечение, охотно запускал стрелы в цель. После первых неудачных попыток, сосредоточился, и остальные стрелы вошли близко к центру. Нелли же чуть не подстрелила хозяина этого оружия, Алексей успел отвести её руку в сторону, осуждающе покачал головой. К пещере подошли уже порядком уставшие, хотя до «Велены» ещё предстояло добираться около трёх часов.

Купив билеты, принялись ждать своей очереди. Предыдущая группа бродила где-то под землёй в компании экскурсовода, новая — ещё не полностью сформировалась. Люди нетерпеливо толпились у входа, мялись у заграждения, поглядывая в чернеющий провал, из которого тянуло студёным холодом. Небольшими компаниями или поодиночке на поверхность выходили люди, все как один замерзшие. Они дули на пальцы, кутались в кофты или клетчатые пледы.

Алексей прочитал вывеску над входом, оглядел выбравшихся из-под земли посетителей пещеры. Они щурились, глубоко дышали, и прятали руки в карманах.

— Там написано, что в пещере даже летом не больше плюс шести, а мы в футболках.

— Печаль-тоска, — Нелли расстроилась. — Наша группа сейчас пойдёт, мы не успеем сходить к машине и обратно.

— И не нужно. Эти пледы они явно не с собой принесли. Если есть возможность заработать, всегда найдётся тот, кто её использует. Нужно узнать, где их можно раздобыть.

Алексей оказался прав, чуть в стороне, в лавке сувениров обнаружился целый склад пледов, сложенных аккуратными стопками. Он заплатил за использование двух шерстяных одеял и вернулся к Нелли. Едва успел встать рядом, как вперёд вышел экскурсовод, кратко рассказал о правилах безопасности и предложил следовать за ним.

Нелли вытянула шею, пытаясь разглядеть арку входа.

— Ты видел, как он тепло одет? Мы там скопытимся.

Алексей же подумал о другом.

— Представляешь, сколько раз в день он попадает то в плюс пять, то в плюс двадцать пять. Вот это перепады температуры. Для здоровья это точно вредно.

— О божечки, подари ему пояс из собачьей шерсти и не переживай о его самочувствии.

Дальше Нелли стало не до разговоров, она вертела головой так, что та едва не отвалилась. На время забыла о холоде, хотя он ощутимо покусывал обнажённые участки тела, а изо рта вылетали облачка пара. Сначала долго спускались вниз по крутой ржавой и на первый взгляд совершенно ненадёжной лестнице. Тусклое освещение не разгоняло мрак, встроенных фонариков едва хватало, чтобы озарить путь. Наконец почти вертикальная лестница вывела на широкую площадку, где и столпилась вся группа. Экскурсовод радостно объявил, что они достигли Гостевого зала.

Он долго и довольно интересно рассказывал об истории открытия Азишской пещеры, но Нелли запомнила только то, что ей два миллиона лет. Она запахнула полы пледа и вместе с детьми, заскучавшими от необходимости стоять смирно и слушать лекцию, немного отошла от озябшей толпы. Рассматривала массивные сталактиты и сталагмиты, теперь знала, чем они отличаются, выпуклые каменные наросты выглядели обманчиво мягкими, словно воздушный пенопласт, а на ощупь оказались студёными до онемения в пальцах.

Влажный воздух оседал на коже и волосах каплями, вызывал озноб. Нелли вернулась к Алексею, постукивая зубами.

— Мы глубоко под землёй, блин, в аду. Где котлы и черти? Хотя бы одна сковородка.

Кто-то шикнул на них, призывая к тишине, экскурсовод пригласил двинуться дальше. Перемещаясь по металлическим лестницам, они прошли несколько залов: Органный, Венчальный, Богатырский и ещё несколько штук, названия которых Нелли прослушала. Она не переставала вращать головой, выхватывая взглядом самые необычные наросты, некоторые из них экскурсовод подсвечивал фонариком и кратко описывал. Вроде бы интересно, но в его голосе слышалась усталость и заученный автоматизм. Его самого уже давно не вдохновляли и не радовали эти прогулки, улыбался он исключительно рабочей, приклеенной к лицу улыбкой.

Алексей внимательно слушал речь экскурсовода, не забывая поглядывать на Нелли. Увидев, что она прячет в ладони покрасневший нос, подтянул к себе и, обхватив со спины, накрыл полами своего пледа. Она плотно прижалась лопатками к груди Алексея, ощутив успокаивающее тепло его тела. Дрожь почему-то не утихла, усилилась, распространившись от макушки до пят, захватила сердце и лёгкие. Озноб стал бродить волнами, вверх-вниз и пульсировать вспышками в том месте, где их тела соприкасались.

Скрестив руки над её грудью, Алексей подбородком дотронулся макушки и продолжил внимать заученным фактам. Его действительно интересовали все эти даты и цифры, он даже задавал вопросы, и терпеливо выслушивал ответы. Нелли же откровенно скучала, порывалась что-то потрогать или поковырять, особенно её заинтересовал провал с шумящей на дне рекой. Вот где притаились настоящие приключения, а не здесь на оборудованных площадках, подсвеченных бледными светильниками.

Переходя из зала в зал, Алексей каждый раз молча притягивал к себе Нелли, согревая и удерживая от тяги куда-то забраться, щекотно дышал на её макушку.

Наконец добрались до последнего зала с большой сталагмитовой колонной — «пальмой желаний». К ней тут же выстроилась очередь жаждущих прошептать заветную мечту. Нелли же предпочла рассмотреть «домик гнома», с мечтами у неё были особые отношения, она предпочитала их рисовать.

Пока Алексей разглядывал бегущую по дну речку, Нелли изловчилась отковырять камушек, сжала холодный влажный кругляш в ладони и подкралась к нему, звонко клацая зубами.

— П-посмотри, ч-что нашла. К-каменюка старше т-тебя.

Алексей обернулся, убедился, что на них не обращают внимания, и разжал ладонь Нелли.

— Как ты умудрилась его отколупать? Пещера два миллиона лет стояла, пока ты не пришла. Не удивлюсь, если теперь она рухнет.

Нелли стиснула пальцы и спрятала находку за спиной.

— Не отдам.

Алексей покачал головой.

— Ты вся трясёшься.

— Если ты не заметил, тут чертовски холодно.

Алексей снял плед и, накинув на Нелли, укутал, подтолкнул к выходу.