Пока Алексей принимал душ и завтракал, Нелли переоделась в голубой лёгкий сарафан и снова влезла в лиловые кеды. Выехали рано, да и дорога была свободной, вереница машин не мешала любоваться пейзажами.

Посетили несколько красивых площадок, съездили в Гузерипль, но в Заповедник не попали, побродили вдоль реки, пошвыряли в воду «блинчики», перекусив в кафе, повернули обратно в Хамышки. На одном из зигзагов дороги, петляющей вдоль реки, Нелли заприметила гребцов, сплавляющихся по воде на надувных рафтах. Алексей припарковался на небольшой площадке, судя по всему довольно популярной у жаждущих полюбоваться тесниной реки Белой. Здесь уже стояло несколько машин.

Они спустились, держась за деревья, и вышли к скалистым каменным берегам, прямо над ними через устье реки перекинулся автомобильный мост, а внизу по бирюзовой вязкой воде скользили рафты и байдарки.

Нелли прошлась к самому обрыву и, усевшись на большой валун, опустила взгляд на воду. Река выглядела тёмной и абсолютно непрозрачной. Байдарочники приблизились, увидев зрителей, помахали в знак приветствия. Алексей проследил взглядом их путь до небольшой заводи.

— Видимо, тут у них конечная точка, дальше река спокойная, все пороги остались выше по течению.

Словно подтверждая его слова, с борта соскользнул парень в плотном гидрокостюме и поплыл к спуску между двух больших валунов. За ним последовала ещё парочка гребцов.

Склонившись над водой, Нелли ощутила её студёное дыхание. Несмотря на жаркий воздух, горная река всегда оставалась холодной, даже в середине лета.

— Дна вообще не видно.

— Судя по всему, глубоко, — подтвердил Алексей.

Нелли прошлась по краю каменного берега, наблюдая за байдарочниками. Они смеялись, переговаривались, тот, что сидел с краю, медленно грёб по кругу, удерживая лодку на месте.

— Как водичка?

Мужчина поднял взгляд.

— Бодрящая.

Выше по течению Алексей увидел яркое пятно: приближалась ещё одна лодка, кажется, каяк. Подставив ладонь козырьком ко лбу, сощурился, всматриваясь вдаль. Интуитивно оглянулся на Нелли, замершую в неустойчивом положении на самом краю, в животе тут же похолодело от предчувствия чего-то жуткого и неотвратимого. Он понял, что сейчас произойдёт, но возглас застрял в горле, а Нелли сделала шаг в пустоту.

Алексей кинулся вперёд, но поймал лишь воздух над мелькнувшим фиолетовым хвостом, увидел, как Нелли словно столбик, вошла в воду. Зелёные плотные волны смокнулась над её головой, укрывая от глаз. Крик был, но принадлежал он не Нельке, а одной из девушек, сидящих на борту рафта. За те две секунды, что Нелли пробыла под водой, Алексей едва не поседел от страха. Хотел спрыгнуть вслед за ней, но она вынырнула, откинула мокрые пряди волос и радостно воскликнула:

— Ни фига себе речка кусается! Холодрыга!

Пока Нелли купалась в Белой и одновременно в восхищении гребцов, клацая зубами от холода, Алексей спустился к тому самому пологому берегу, по которому выбирались байдарочники и нарочно ласково её подозвал.

— Кузя, иди сюда.

Нелли и без его призыва плыла к берегу, река оказалась не просто холодной, обжигающе ледяной. Интонация в голосе Алексея и его взгляд её насторожили. В них проскользнуло то, чего она раньше не слышала и, пожалуй, не хотела бы слышать — гнев, волнение, даже ярость. Когда между ними остался всего метр пространства, Нелли застопорилась и едва не повернула обратно о морозные объятия реки, взгляд Алексея потемнел и сверкал разрядами молний. Таким взглядом можно было не просто убить, а нарезать на тонкие пластинки, пожалуй, студёная река выглядела дружелюбнее.

Алексей уловил колебание Нелли, сделал шаг и потянул её за руку. Перехватил за плечо и вытянул на берег. Держал осторожно, но крепко, не позволяя вывернуться. Оттащив от реки, он отвёл её ближе к деревьям и только там дал волю гневу:

— Тебе жить надоело? Это уже не просто риск. Это полное отсутствие здравого смысла. Сумасшествие. Глупость, — говорил он отрывисто, будто выстреливал слова. — Дна не видно. Но это не значит, что там нет камней. Они не ныряли, соскальзывали в воду. А ты могла убиться, чёрт возьми!

Нелли попыталась высвободить руку, дрожала уже не от холода, а от страха. С неё ручьями текла вода, а тело трясло в ознобе. Таким она Алексея ещё не видела. Это было мгновенное преображение: в один миг слетела привычная человеческая оболочка, а под ней оказался… инопланетянин. И общими с её добрым и спокойным Лёшей были только зелёные глаза, сейчас недобро сощуренные, полыхающие яростью.

— Отвали, — простучала Нелли зубами и снова попыталась выдернуть руку.

Алексей стремительно развернул её полубоком, задрал до пояса мокрый подол сарафана и звонко шлёпнул по оголённой ягодице. Отпечаток ладони проявился почти сразу, алый, слегка выходящий на бедро, удивительно чёткий и объёмный. Алексей замер, глядя на след от наказания. Пожалуй, он удивился больше самой Нелли, оторопело разглядывающей оттиск руки на своей белой и беззащитной ягодице.

— Ты меня шлёпнул по заднице? — Она не предприняла попытку опустить подол, позволила полюбоваться на огромную, вспухшую на коже ладонь — его ладонь. Он и не подозревал, что она настолько большая. Нелли даже перестала дрожать, смотрела на него пристыжено и изумлённо.

Алексей одёрнул подол, пряча не столько след от наказания, сколько крохотные белые трусики, совершенно не прикрывающие округлые ягодицы Нельки.

— Я тебя предупреждал, — гнев отступал, оставляя после себя онемение и оглушающее чувство жалости.

Нелли развернулась, гордо вскинула подбородок. Хотела уйти красиво, с чувством оскорблённого достоинства, но карабкаться вверх по камням получалось не очень-то эстетично и гордо. В голову тут же пришло сравнение с горной козой. Когда-то Алексей её так и обозвал, ею-то Нелли себя и чувствовала. Обиженной горной козой. Он шлёпнул её по заднице, как малолетнюю шкодницу!

До «Велены» добирались в гробовом молчании. Нелли пыхтела, в сторону Алексея не смотрела, примостилась полубоком, намеренно демонстрируя пагубное влияние наказания на её способность сидеть на обеих ягодицах.

Открыв двери в номер, Алексей пропустил Нелли вперёд, но уйти в ванную комнату не позволил, остановил, обхватив пальцами за запястье.

— Покажи.

Нелли резко обернулась и показала ему язык.

— Вот тебе.

Алексей подтолкнул её к кровати. Нелли сначала сопротивлялась, но упёршись коленями в матрас, потеряла равновесие, и завалилась на постель. Сдвинулась ближе к середине и уткнулась лбом в скрещенные руки.

Сев на край, Алексей отлепил от ягодицы Нелли мокрый сарафан и приподнял до поясницы. Отпечаток потерял объём, но налился ещё более насыщенным цветом. Он провёл пальцем по линиям шлепка, оставленного его же рукой меньше часа назад. Наверное, это было больно, хотя Нелли не плакала и не жаловалась. Нежно, почти невесомо он погладил покрасневшую кожу, сейчас, когда его не душила ярость, он чётко видел не просто оттиск своей ладони, а ягодицу, на которой он его оставил. Нелькину ягодицу.