снова отправился в путь. Ближе к полудню путники должны были выйти к первому и ближайшему к Рифайгинну поселению.

Сестра Оксилия была серьёзна и молчалива. Возможно, ночью ей наконец удалось принять какое-то сложное решение. Аз же наоборот, был активен, много смотрел на небо, слушал ветер в зелёной листве.

– Буря надвигается, повелитель, – поделился мнением орк.

– Что ты имеешь в виду? – уточнил Авенир.

– Будет большая битва скоро, – объяснил Аз. – Пойду подготовлю самострелы.

– Да, мне тоже не по себе, Аз. Будь готов ко всему.

Поселение, обозначенное на карте, оказалось гораздо крупнее, чем ожидал Авенир. Небольшие покосившиеся домишки кучковались почти на границе леса. Судя по их количеству, в обычное время здесь проживало не больше двух-трёх десятков семей. А сейчас, кроме горстки местных жителей, тут было не меньше тысячи беженцев, искавших укрытие от войны.

Люди строили временные жилища, шалаши, жгли костры, готовили еду, где-то плакали дети. Стоял невероятный шум, как на портовом рынке.

Отряд путников никто не заметил. Авенир со своим пленником, Аз и сестра Оксилия пробирались сквозь поселение, как сквозь густую траву.

– Эй, друг, кто здесь главный? – Авенир наклонился к сидевшему с отрешённым видом у дерева мужичку.

– А? Не понял, – ошарашенно переспросил тот и отпрянул в сторону.

– Кто главный? Кто привёл вас сюда?

– А, эта самое, тама они, – и ошарашенный мужичок ткнул пальцем куда-то в сторону края поляны.

Едва сделав пару шагов, Авенир ощутил сильнейшее ноющее чувство в груди, словно сердце решило выпрыгнуть наружу прямо сейчас. Такое же чувство Авенир испытал перед атакой на Арборлан.

– Авенир, что с тобой? – сестра Оксилия и Аз тут же оказались рядом.

– Ты тоже учуял их, потомок Ювина, я прав? – негромко и без нужды в ответе спросил Тагасимакс.

– Опасность, они близко, и их много, – через частые вдохи выдавил Авенир.

В этот самый миг из-за ближайших зарослей кустарника на полном ходу вырвались на простор не меньше десяти всадников в полном боевом облачении со знакомым гербом на груди. То были рыцари ордена Кары людской и Милости Богов.

– Аз, смотри справа, этих возьму я! – только и успел крикнуть Авенир, на ходу вынимая свой меч из ножен.

– Отпусти цепь, Авенир, я никуда не денусь, – дракон Тагасимакс посмотрел в глаза своему хозяину.

Авенир потратил мгновение на раздумья, а затем разжал кулак. Метеоритовая цепь с лёгким звоном упала на зелёную траву.

– Сестра Оксилия, помоги женщинам и детям уйти с поляны как можно дальше.

Едва договорив, Авенир был вынужден уворачиваться от удара мечом. Всадник промчался мимо него на полном ходу, по пути обрушивая удары на всех, до кого мог дотянуться. Аза не было видно, он бился где-то на другой стороне поляны. Авенир остался один. Покрепче ухватив рукоять меча, сделав пару раскачивающих движений запястьем, он ринулся в бой. Он видел всадника, преследовавшего группу беженцев и бросился ему наперерез. Разогнавшись и оттолкнувшись правой ногой колеса стоявшей возле дома телеги, он в прыжке со всего маху рубанул всадника по груди. Меч рассёк и доспех, и кольчугу, и плоть. Рыцарь с воплем вывалился из седла, а конь, учуявший кровь седока, с ржанием умчался прочь.

Кругом творилось что-то непонятное. Люди бегали из стороны в сторону, словно пойманные в клетку животные, толкались, запинались, мешали друг другу. Всадники, которых было уже больше десятка, этим пользовались и истребляли всех, кого видели перед собой.

Авенир ни секунды не оставался на месте. Увидев одного из замешкавшихся всадников, он с разбегу запрыгнул к нему в седло, попутно нанося короткий и резкий удар мечом в область шеи. Очередной рыцарь рухнул на траву замертво.

Теперь Авенир был верхом на коне. Вдарив коня пятками по бокам, он направил его в самую гущу, где было сразу три рыцаря. Те топтались на пятаке в гуще людей, которые пытались дать им отпор с помощью лопат, мотыг, молотков и просто длинных заострённых палок.

Первый из рыцарей пал даже не поняв, что принесло ему смерть. Он оказался спиной к Авениру, замахиваясь шестопёром на какого-то грязного мужичка, молившего о пощаде. Второй и третий увидели, что произошло, и тут же переключили всё внимание на более опасного для себя соперника.

Правителю Арден Экора вряд ли можно было бы сыскать равного во владении мечом, а тем более двумя. Авенир обнажил второй клинок из притороченных к седлу ножен. Меч был не самый качественный, зато острый и смертоносный. Схватка была короткой и яростной, обменявшись двумя выпадами, Авенир сначала поразил одного рыцаря в грудь, а затем просто сшиб второго на землю, ударив того рыцарским клинком по макушке шлема. Рыцарский меч, приобретённый Авениром в бою, был бесполезен. Он не наносил никакого ущерба доспехам из стали.

Авенир заметил Аза. Тот уже израсходовал запас самострелов и крушил врагов своим боевым топором налево и направо. Ему не нужно было искать противников, они сами шли к нему, как мотыльки на пламя костра.

Конь Авенира резко заржал, вздыбился и начал заваливаться на бок. Авенир заметил две стрелы, торчащие из брюха несчастного животного чуть ниже седла, совсем рядом с тем местом, где ещё недавно была его собственная нога. Авенир высвободился из стремян и спрыгнул на землю до того, как на неё рухнул раненый конь.

Атаковавших лагерь рыцарей почти не осталось. Те немногие, что уцелели, беспорядочно отступали в разных направлениях. Видимо, они не привыкли, чтобы им хоть кто-нибудь давал отпор.

Топор Аза, который он носил собой со времён захвата замка Треддроттер, был весь в крови. В прочем, сам Аз был не чище. Авенир не торопился прятать свой меч в ножны. Он ходил между лежавшими на земле телами, ища уцелевших или раненых, но всё было тщетно. Те, кто успел – сбежали и выжили, остальные же погибли под ударами карателей.

– Это только разведчики, – к Авениру и Азу приближались люди с разных сторон поселения, державшие в руках окровавленные инструменты. Это были те немногие, кому хватило смелости встать на собственную защиту и дать отпор.

– Разведчики? А сколько всего рыцарей идёт по вашим следам?

– Не меньше двух сотен. Может больше. Нам не уйти от них и не спастись, – в голосе молодого парня, стоявшего напротив Авенира с чеканом в руке, явно была слышна безысходность.

– Сколько у вас людей, способных сражаться? – спросил Авенир.

– Ну, может десятка три наберётся из тех кто способен и кто ещё в состоянии держать оружие.

– Собери всех здесь. Соберите мечи и щиты с убитых рыцарей, по возможности снимите с них кольчуги, перчатки, сапоги и