сады. Высокие цветущие деревья с ветками, гнущимися под тяжестью спелых плодов поражали своим великолепием. Такого обилия и разнообразия фруктов и ягод Авенир не видел даже в королевских садах Скифоса. Пройдя, примерно, половину пути сквозь стройные ряды деревьев, Авенир остановился и посмотрел по сторонам. И в ту и в другую сторону не было видно границ посадкам.

– Они плодоносят круглый год без отдыха. Это далеко не всё, чем богата эта земля. Здесь нет нужды охотиться, природа сама даёт всё необходимое для пропитания, – поделился Хаген. – Конечно, у нас есть скот, и довольно много, но не для забоя. В каждом доме, на каждом столе всегда есть свежее молоко и сыр. Это полезно для здоровья.

Вскоре сады кончились. Впереди виднелись дома, которые стройными рядами расчерчивали всю округу.

Разделённые каменными дорогами жилища мало чем отличались друг от друга. Авенир тут же отметил, как похожи здешние постройки на те, что стоят в Арден Экоре.

– Аз, ты как? В порядке?

– В порядке, повелитель, – ответил орк.

– Есть у меня предположение, что это не единственный сюрприз, – сказал Авенир так, что только его самый верный спутник его услышал.

Как только Авенир это сказал, облака, гонимые весенним ветром, рассеялись, обнажив гору.

Гора Коргусуит была так близко, что её подножье начиналось ещё в пределах города.

– Та самая гора, куда по преданию отправился Ювин, чтобы победить дракона Тагасимакса, – напомнил спутникам Хаген.

– Только он добирался через болота и топи, а потом через мертвую землю, – ответил Авенир.

– Это было очень давно, и мы шли другим путём. Ювин шёл напрямик, там где сейчас Зелёный город, а мёртвая земля раньше была бы у вас под ногами, – дал объяснение Хаген и ускорил шаг. – Поторопимся, мы уже опаздываем.

Хаген вёл гостей древнего города по его улицам без остановок. Авенир ловил на себе удивлённые взгляды, а сестра Оксилия старалась идти как можно ближе к нему, но с видом, будто ей всё равно. Хотя, судя по дыханию, ей было то ли очень тревожно, то ли просто волнительно.

Авенир отмечал про себя некую пустоту, что кроется во всём, что есть тут. Чувство бесполезности, зря потраченного времени клином впилось ему в сознание, как назойливая муха от которой никак не отвязаться. Именно это чувство терзало его сейчас.

Авенир отмечал, что на улицах города можно встретить не только людей, но и орков, правда мало похожих на Аза. Они были существенно ниже и не обладали такой развитой мускулатурой. И те и другие были неприхотливы в одежде – в основном это были серые или белые хламиды.

Кроме людей и орков Авениру неоднократно на глаза попадались другие представители первого народа – эльфы. Они отличались высоким ростом, и характерной формой ушей. Их острые лица, прямые горделивые носы и пронзительные взгляды из-под тонких изящных бровей нельзя было ни с чем спутать. Авенир тут же вспомнил про Иветиль. Похожие черты лица можно было уловить и у неё. Эльфы существенно отличались от всех остальных внешне. Они не прятались под бесформенными тряпками, а носили одежду по фигуре и длинные в пол плащи.

– Как все здесь уживаются? – всё-таки спросил Авенир. Этот вопрос у него возник сразу же, как он увидел то пёстрое разнообразие жителей Рифайгинна.

– Каждый знает своё место и занят своим делом. У нас есть правила, нарушать которые никто не осмелится, – туманно объяснил Хаген.

Впереди замаячила высокая постройка. То была башня с широким основанием и сужающаяся к своей вершине.

– Это храм Аонад, Авенир, потомок Ювина. Именно там нас и ждут старейшины, или аонады, как их называли в древности, – сказав это, Хаген искренне улыбнулся какой-то мальчишеской улыбкой, словно скоро должно произойти нечто прекрасное.

Ко входу в башню вели ступени, которых было не менее сотни. Арочный дверной проём был высокий и широкий, а дверей не было совсем. Храм оказался очень большим. Войдя внутрь, Авенир ощутил такой прилив сил, будто отдыхал не меньше недели, а не преодолевал ступеньку за ступенькой только что.

В темноте храма пробивались огни ламп. В глубине были слышны разговоры. В кругу света виднелись люди.

– Друзья, свершилось. Он тут! – Хаген пропустил Авенира в перёд, но жестом придержал Аза и сестру Оксилию.

Все голоса умолкли. Люди в белых мантиях смотрели на Авенира изучающе. Авенир медленно шёл вперёд, рассматривая незнакомых людей. Он видел, что тут были не только люди, а практически все представители рас, живущих в Рифайгинне.

– Мы рады, что ты наконец с нами, Авенир, потомок Ювина, – сказал мужчина с длинной седой козлиной бородой.

– Мы долго ждали тебя, и вот это свершилось, – подхватила женщина с кудрявыми медными волосами до плеч.

– Теперь нам больше не о чем тревожиться, – добавил светловолосый эльф с надменным видом.

– Может быть кто-нибудь расскажет мне, что именно вы от меня хотите и чего от меня ждёте? – Авенир обратился ко всем сразу, продолжая ходить вокруг и между собравшихся.

– Ну как же, дракон Тагасимакс, живущий в пещере на вершине горы Коргусуит проснулся. Ты должен нас защитить от него, – недоуменно заявил козлобородый.

– Почему вы решили, что я справлюсь с драконом? – удивился Авенир, продолжая оглядывать лица старейшин. – И как я должен в одиночку остановить древнего монстра? Разве вы не в силах сделать это сами?

– У нас много сильных сторон и редких талантов, но нет того, что необходимо. Ты – единственный потомок Ювина мужского рода, способный расправиться с Тагасимаксом. Тут сомнений нет.

Авенир понимал, что всё не может ограничиться только проблемой с драконом, что есть нечто такое, что ускользает из виду, некий подводный камень, о котором местные старейшины молчат.

– Что вы скрываете? Вы же знаете кто я и на что способен. Я знаю, что вы не всё мне рассказываете. Будьте же открыты со мной, если вам нужна моя помощь, – голос Авенира налился сталью и тяжким грузом осел на слушающих. Многие из старейший явно почувствовали себя неуютно и, возможно, испугались чужака.

– Да, ты прав, мы знаем кто ты, но уверяю тебя, мы не затеваем дурного… – попытался оправдаться за всех козлобородый старейшина, но Авенир его прервал.

– Я не говорил, что вы меня обманываете, нет. Это не обман. Вы нарочно или от незнания утаиваете от меня нечто важное.

– Если ты спросишь, мы дадим ответ, но до тех пор, Авенир, потомок Ювина, умерь свой пыл, здесь у тебя нет ни врагов, ни недоброжелателей, – вступил в разговор надменный эльф.

Авенир почувствовал, как в нём шевельнулось нечто. Он обжёг взглядом собеседника, словно облил