книжники и прочие владеющие знаниями мира, но перешедшие границу людского понимания, в поисках ответов отправлялись в Рифайгинн. Со временем этот город стал оплотом для всех, кого отказалось принимать общество.

Так было в прошлом, когда Рифайгинн ещё был нанесён на всеобщие карты. За свою длительную историю этот удивительный город был неоднократно разрушен, но каждый раз он отстраивался заново на том же самом месте, где и был всегда. Ходили слухи, что в сердце города была червоточина, место некой силы, которую ведающие люди могли использовать по своему разумению. Правда это или вымысел – никто не знал.

Много сотен лет о Рифайгинне никто и ничего не знал. С ним не велась торговля, туда не отправляли посланников, никто и никак не контактировал с этим городом. Жителей Рифайгинна это вполне устраивало. Они обеспечивали себя сами всем необходимым.

Несомненно, Хаген и его внучка Игнис были родом из Рифайгинна. Так же как и их новый спутник паладин Руа де Витт.

Одинокий рыцарь был сам по себе весьма любопытным человеком. По его лицу невозможно было определить его возраст, он мало разговаривал, но был весьма учтив и доброжелателен. Его чёрные волосы до плеч были волнистыми и рассыпчатыми, а зелёные глаза играли шальными искрами, как у озорного мальчишки. Чёрные усы обрамляли тонкие губы паладина, уходя в густую, но не длинную чёрную бороду. Когда служитель храма Аонад закутывался в свой дорожный плащ, то сразу больше становился похож на нищего бродягу, чем на рыцаря.

Каждый раз, когда Авенир смотрел на него, он не мог сконцентрироваться и оценить возможную угрозу, словно смотрел в пустоту. Более того, долго и пристально смотреть на паладина было невозможно. Он кожей ощущал чужой взгляд и умел уходить от него в считанные мгновения.

Через пару-тройку дней Авенир перестал тревожиться. До Рифайгинна оставалось не так далеко, рядом по-прежнему были Аз и сестра Оксилия. Хаген много разговаривал со своим старым другом Руа, Игнис компания вообще была не нужна – она собирала ветки, листья и камни, разглядывала небо, разговаривала с бабочками, в общем, ей было весело в одиночестве.

Авенир не выпускал из головы мысль об отцовстве. Ведьма сказала, что он стал отцом и станет вновь. Можно ли ей верить? Если нет, то зачем ей врать? И почему она так опасается моего визита в Рифайгинн? Как бы ни было, Авенир дал обещание Инайе вернуться, и он его сдержит. Только сначала нужно найти ответы на вопросы, и, возможно, найти поддержку, чтобы освободить Запад.

Какой военной силой обладает Рифайгинн было тайной. Были ли там вообще воины, кроме паладина – большой вопрос. Уже скоро это станет понятно.

Лес становился всё реже, деревья росли друг от друга всё дальше. Трава под ногами была высокая, но не густая, она не мешала путникам идти. Несколько раз по пути отряду попадались подземные ключи с целебной водой. Вкус у неё был необычный, словно в ней растворили кусок горной вулканической породы. Хаген сказал, что такая вода придаёт сил и излечивает раны, как внутренние, так и внешние. Сестра Оксилия, конечно, не поверила в чудодейственность этой воды, но на всякий случай запаслась ею впрок.

– Авенир, что ты там увидел? – сестра Оксилия подошла и встала рядом со своим главным спутником.

Авенир стоял неподвижно, глядя куда-то вперёд, поверх крон деревьев, там где лишь гуляли облака и летали птицы.

– Что ты там увидел, можешь сказать? Или тебе нравится, когда я злюсь? – сестра Оксилия настойчиво ткнула локтем в локоть Авенира.

– Там дым, видишь? – правитель Арден Экора не отрываясь смотрел за движениями облаков.

– Острый глаз, юноша. Там действительно начинается город Рифайгинн. Восточная граница города, – рядом внезапно оказался Руа де Витт, но не стал задерживаться и тут же двинулся дальше.

– Мы почти пришли, – подтвердил Хаген. – Тебя очень ждут, Авенир, и будут рады видеть.

Авенир не ответил. Последние сутки его не покидало чувство смятения. Он ощущал себя здесь так же, как в Арден Экоре, прямиком во дворце. Только источник своей внутренней силы он отследить не мог, что было очень странно. Нечто подобное он испытывал у камня «снов» в башне Бьярмалана рядом с Белой медведицей. Такое же особенное неповторимое чувство нахождения «за гранью».

Когда показались первые дома и их жители, Авенир едва сдержал удивление, а сестра Оксилия чуть не завопила в ужасе. Лес тут был очень редким и между деревьями были понаставлены высокие дома из веток и листьев. Стены были плетёными, потолок был самым примитивным. Дверей не было совсем. Но это скромное убранство – не главное. Вокруг ходили не то люди, не то лошади…

– Кентавры, – негромко объяснил Хаген Авениру и сестре Оксилии, – только не нужно на них так смотреть. Это их нервирует. У них крутой нрав.

– Кентавры? – тоненьким голосом переспросила сестра Оксилия и посмотрела на Авенира, видит ли он то же самое.

И действительно, все кентавры были разными, но все были свирепого вида. Их тела ниже пояса в основном заросли густой шерстью, мощные копыта были страшнее молота, а хвосты нервно подёргивались при виде чужаков. Человеческий корпус украшала крупная голова, иногда с рогами разного вида, иногда без них. Но самое главное – у всех почти были густые бороды и брови.

– Они смотрят так, словно ненавидят тебя, но это неправда. Они всегда так смотрят, даже когда радуются, – пояснил Хаген.

– Они всегда здесь жили? – спросил Авенир.

– Сколько себя помню, – ответил Хаген и тут же помахал кому-то рукой, – Феон! Феон! Будь добр, подойди к нам, хочу тебя познакомить с нашими гостями.

К группе путников тут же направился иссиня-черный жеребец к торсом, которому бы позавидовал Эфрон. Когда он приблизился, он ещё немного погарцевал, фыркнул и заговорил низким тягучим голосом.

– Приветствую, Хаген. Приветствую, Руа, Игнис. Кто эти чужаки?

– Это наши гости, Феон. Неужели ты не узнаешь? Это Авенир, потомок Ювина.

Глаза Феона расширились. Все кентавры, что были рядом в один миг притихли и по-новому посмотрели на гостей своего города.

– Раз так, то это честь для меня, Авенир, потомок Ювина, – Феон склонил космато-бородатую голову и приложил к груди кулак.

– Я тоже рад знакомству, Феон, – откликнулся Авенир.

– Ну, что же, с церемониями покончено, нам нужно идти дальше, нас ждут в храме, – пояснил Хаген с улыбкой и двинулся дальше вглубь города. Весь остальной отряд следовал за ним. Только сейчас Авенир заметил, что Игнис и паладин Руа де Витт уже куда-то исчезли.

После череды хижин кентавров и небольшой незаселённой полосы лес кончился, и начались