Но капитан не договорил. Отряд остановился на деревенской площади. Капитан удивился и пришпорил коня, чтобы добраться до места событий поскорее.

Посреди площади, преклонив одно колено, стоял одинокий рыцарь. Перед ним в землю был воткнут меч. Одну руку рыцарь держал на его изголовье, а вторую прижимал к нагрудному доспеху, покрытому какими-то замысловатыми узорами. Его лица не было видно, так как он склонил голову, словно в молитве. Рыцарь был похож на изваяние из прошлого.

– Кто ты такой и что здесь делаешь? – каптан Мальтофер выехал вперёд на своей лошади, а следом за ним и вторая лошадь с привязанной пленницей.

Рыцарь никак не отреагировал. Его длинные чёрные, как уголь, волосы покачивались на слабом ветру. Словно обращаясь к небесам , он медленно поднял голову вверх, показав окружившим его врагам своё немолодое, но и нестарое лицо. Глаза его были закрыты, но губы шевелились, словно он что-то быстро говорил сам себе.

– Повторяю свой вопрос. Кто ты такой? – но капитан не успел договорить.

Одинокий рыцарь открыл глаза и устремил взгляд на говорящего. Его губы не дрогнули, лицо ничего не выдавало, но его глаза… Его глаза горели яростным огнём, они пылали, словно сквозь них шёл солнечный свет. Рыцарь выпрямился во весь свой немалый рост, ухватился за рукоять меча и рывком извлёк его из земли. Его потускневшие доспехи, которые когда-то наверняка имели благородный насыщенный бронзовый цвет, сейчас были покрыты серо-зелёной патиной. Но даже под этим тусклым налётом было видно, как узоры и символы на нагрудном доспехе ожили и заиграли огнём.

– Вы не пройдёте дальше. Спештесь, сложите оружие, и возвращайтесь тем же путём, каким пришли, заходя в каждый дом и прося прощение за всё, что вы совершили. Тогда, возможно, вы сможете рассчитывать на спасение.

После мгновения тишины раздался хохот, который больше напоминал лай стаи собак.

– Ты, видимо, не очень внимателен, незнакомец. Как видишь, у нас тут целый отряд, а ты один. С чего бы нам вообще слушать твои бредни. Разберитесь с ним, – капитан развернул свою лошадь и отправился прочь.

Несколько солдат оголили мечи и направились в сторону одинокого рыцаря. Звуки ударов металла о металл прервали предсмертные крики.

– Ваш путь закончен. Вам не пройти дальше. Спештесь, сложите оружие, и возвращайтесь тем же путём, каким пришли…

Капитан обернулся на голос. Перед незнакомцем на земле лежали два поверженных им солдата карательного отряда.

– Что вы стоите? Прикончите его! – рявкнул капитан.

Рыцарь неторопливо надел свой покрытый патиной шлем, опустил забрало и приготовился к бою. Казалось абсолютной дикостью, что он в одиночку готов противостоять пяти десяткам всадников, но ему это удавалось. Каратели просто не могли нанести ему хотя бы один удар, а он в свою очередь рубил врагов во все стороны. Его меч в пылу сражения медленно приобретал багровый оттенок, словно впитывал кровь убитых им врагов.

Капитан Мальтофер не мог поверить своим глазам. Он со стороны наблюдал, как выстроившиеся полукругом солдаты его боевого отряда пытались нанести хотя бы один удар их единственному врагу, но каждый раз терпели неудачу. Это было какое-то наваждение.

Никто не заметил, откуда взялись ещё два воина. Они атаковали одновременно с двух сторон, внеся суматоху и хаос в построение карателей. Оба были в плащах с капюшонами, так что невозможно было разглядеть, кто они такие. Поверженные рыцари карательного отряда падали на землю один за другим. Их численность уменьшалась с такой скоростью, что те даже не успели сообразить, что пора бежать

Капитан Мальтофер вынул самострел из седельной сумки и прицелился в одинокого рыцаря, но в тот момент, когда он нажал на спусковой крючок, Белия толкнула ногами в круп его лошадь и капитан промахнулся.

На звук спущенной тетивы тут же среагировали те двое, что пришли на помощь рыцарю. Но их кто-то опередил. Первая стрела впилась капитану в плечо, обдав всё тело жгучей болью, словно к нему прикоснулись раскалённым железом, а вторая завершила дело, пробив нагрудный доспех в области сердца. Капитан рухнул с лошади не издав ни звука.

В считанные мгновения грозный отряд более чем из пяти десятков опытных головорезов был истреблён, словно авангард из юнцов под укреплёнными стенами крепости.

Одинокий рыцарь снял свой шлем и положил на лавку возле ближайшего домика. Протерев сначала пот со лба, а затем клинок куском ткани, он убрал меч в ножны на поясе.

Появившиеся из ниоткуда Авенир и Аз ходили между телами, ища оставшихся в живых карателей, но это было дело напрасное.

Из-за ближайших домов показались Хаген, Игнис и сестра Оксилия. Хаген шёл впереди, даже чуть-чуть бежал по направлению к лошади, к которой до сих пор была привязана пленница.

– Белия, Белочка моя, ты цела? – Хаген начал отвязывать верёвки, но оказавшаяся рядом с ним Игнис тут же перерезала все путы коротким ножом.

Авенир помог снять девушку с лошади и усадил её на траву около одного из домов.

– Дедушка Хаген, это вы? – прохрипела Белия и закашлялась. Ей не хватало воздуха, она была почти в бессознательном состоянии.

– Да, дитя, это я. Теперь ты спасена, не тревожься, – Хаген убрал волосы с её лица.

– С ней всё будет хорошо, она сильная, – Игнис присела рядом.

– Я осмотрю её, вдруг есть какие ранения или повреждения, – сестра Оксилия тут же принялась за дело.

– Я сожалею, что не успел явиться раньше. Может быть и её деревню мне удалось бы спасти, – одинокий рыцарь в покрытых патиной доспехах подошёл ближе к склонившимся над девушкой.

Хаген встал и сделал несколько шагов на встречу ему, широко расставив руки для объятий.

– Мой старый друг, ты как нельзя вовремя. Никто не знал, что последователи Веры отправят своих псов в погоню, – в голосе Хагена была грусть и тоска.

– Я предполагал, что будет так, но вышел вам навстречу с опозданием, мне жаль, – одинокий рыцарь внимательно посмотрел на Авенира и на Аза. – Это те, о ком я думаю, старина?

– Познакомься, это Авенир, правитель Арден Экора и его спутник Аз.

– Приветствую дорогих гостей на Чистой Земле. Я Руа де Витт, паладин, служитель храма Аонад в Рифайгинне.

Глава 37. Рифайгинн

Этот город возник очень давно, ещё во времена Имменсерита и первых жителей Свободных земель. Он всегда отличался от всех других городов того времени, а от современных и подавно.

Рифайгинн был пристанищем для тех, кто посвятил свою жизнь изучению мира. Люди, жившие там, не имели других стремлений, кроме познания неизведанного, а обычных людей неизведанное и непонятное всегда пугает. Именно поэтому учёные, исследователи,