Авенир быстро добрался до деревянных построек. Он двигался осторожно, прислушиваясь к звукам вокруг и к своему внутреннему чутью. Всё было спокойно, только чувство безнадёжности витало в воздухе, как и смрад от горелой плоти.

Дойдя до центральной площади поселения, Авенир увидел огромное костровище, а вокруг него цепочкой тянулись колья…с вздетыми на них головами. Гримасы ужаса и боли застыли на изуродованных лицах. Вороны пировали. Они не покидали место кормёжки, перелетая с одной головы на другую, и не обращая никакого внимания на живого человека. Авенир обошёл вокруг костра, осмотрелся, и понял, что всё вокруг было посыпано крупной солью. Серые куски грубой колотой соли валялись везде и это было не случайно. Её тут разбросали те, кто это сделал. Среди всего этого ужаса один из следов показался Ааениру странным. Точнее не сам след, а его направление. Как будто кого-то волокли от костра, а не к нему. Если это был рыцарь, то его бы перенесли, а не отволокли. Возможно, кто-то всё же выжил и его забрали с собой, потому что след внезапно обрывался там, где явно топтались лошади.

Авенир быстро вернулся к своему отряду.

– Там никого не осталось в живых, – сразу упредил вопрос юный следопыт, – но рыцари точно кого-то забрали с собой.

– Хаген, куда они движутся? Что дам дальше по дороге? Зелёный город же в другой стороне, – спросила сестра Оксилия, глядя на старца.

– Там Ветренная высота. Тех, кто не захотел жить под гнётом орденов Веры много, они организовали четыре тайных поселения. Точнее, мы им помогли. На севере, между Арборланом и Олдоком спрятана Ветренная высота. Там живут, в основном, разведчики и воины. Семей там мало, хотя, после падения столицы люди хлынули кто куда в поисках спасения.

– Четыре таких города? Масштабами, как Зелёный? – удивилась сестра Оксилия.

– Не совсем. Зелёный город обеспечивал ресурсами и провизией остальные города. По численности он был вторым…

– Так, или иначе, за беженцами по пятам идут рыцари, готовые убить всех и каждого. Хаген, они зачем-то посыпали место побоища солью. Ты не знаешь… – Авенир не договорил.

Он понял по опущенным глазам старца, что тот знает причину.

– Они идут не за людьми, они идут, чтобы уничтожить всех. Соль нужна, чтобы больше никто не смог жить на той земле. Они верят, что рассыпанная соль не даст ходу новой жизни.

– То есть, им больше не нужны рабы. Так же, как и потенциальные враги, – сделал вывод Авенир.

Глава 34. Беглянка

Это была подходящая ночь. Безлунная, с редкими звёздами, словно небо дремало, устав от дневных событий. Накануне отец уехал в портовый город, закупить каких-то штуковин себе в мастерскую и зачем-то ещё. Тоя не лезла в его дела, ей было некогда и не интересно.

Все её мысли были заняты другим. Она уже давно потихоньку собирала нужные вещи, чтобы сбежать. Собрала самый необходимый набор для выживания, самый минимум. Она знала, что ей под силу выполнить задуманное, но всё равно очень боялась. Боялась неизвестности, боялась того, чего так хотела на самом деле. Это мучило её, терзая душу и мысли.

Будучи девушкой обученной и смышлёной от природы, Тоя рассчитала всё. Вороной конь по кличке Агат уже был готов и снаряжён, седельные сумки были наполнены припасами и всем необходимым, а ей самой нетерпелось исполнить задуманное.

Её сёстры знали, что она задумала. Пришлось им рассказать, иначе бы не отстали же, пиявки болотные. Они, конечно, перепугались поначалу и даже отговаривали её от поездки, но быстро сдались и согласились помочь.

Отец вернётся только завтра вечером, но и без него в доме есть те, кто может Тое помешать уехать.

Тихий стук в дверь вывел девушку из собственных раздумий. Тоя подошла к дверям, держа в руках зажженую свечу, и слегка приоткрыла их.

– Всё готово, Сана спит, она даже не заметила ничего, – вкрадчивым заговорщицким голосом сообщила старшей сестре Лоя.

– Где Юни? – с лёгкой тревогой спросила Тоя, открывая дверь ещё шире и выглядывая в тёмный ночной коридор.

– Она пошла убедиться, что путь до конюшни свободен. Вон она возвращается, – младшая сестра ткнула пальцем в сторону силуэта в конце коридора.

Юни быстрыми перебежками приблизилась к своим сестрам.

– Ты готова? Не передумала? – сходу спросила она старшую сестру.

– Давно уже готова, сестра. Сейчас меня уже ничто не остановит.

– Отец разозлится. Он пошлёт за тобой. Ты ведь знаешь, что случится, если тебя догонят и вернут домой.

– Они меня не вернут. А отец со временем поймет и простит. Как я простила его.

– Нам нужно поспешить, девочки, – напомнила Лоя.

Тоя отдала свечу Юни, а сама бесшумно растворилась в темноте своей комнаты.

Старшая сестра, словно тень, плавно и беззвучно подошла к кроватке своего сына и наклонилась к нему. Он был такой красивый, со светлыми, почти соломенными волосами. Тоя протянула к нему руку и погладила малыша по щёчке тыльной стороной ладони. Мылаш зачмокал и открыл глазки. Сын смотрел на Тою "его" глазами, голубыми и глубокими, такими, словно в них заключена вся мудрость мира. С самого рождения он почти никогда не плакал, вот и сейчас он смотрел на мать, словно с любопытством изучал её.

– Нам пора, свет мой, – Тоя взяла малыша на руки и уложила в специально подготовленную широкую повязку, даже не повязку, а кусок холщёвой ткани, перекинутый через ее плечо. Эта своеобразная повязка должна по замыслу заменить люльку. Мылашу в ней будет комфортно и безопасно, так что даже когда Тоя будет сидеть в седле с ним ничего не случится. Ещё с вечера Тоя одела малыша для поездки, чтобы не тратить на это время потом.

Тоя так же беззвучно снова появилась в коридоре рядом с сестрами, но уже с ребёнком на руках. Когда малыш был рядом, девушка не чувствовала страх, скорее наоборот, сын придавал ей сил и решимости.

– Давайте поторопимся, – Юни уже не на шутку взволновалась и запереживала, – не хочу быть пойманной, словно воровка в своём же доме.

Сёстры легко и без препятствий добрались до конюшни, словно кто-то оберегал их от неожиданностей.

Агат помахивал хвостом и потряхивал головой, разбрасывая шелковистую гриву. Он уже понял, что его ждёт ночная прогулка, и ему нетерпелось поскорее отправиться в путь.

Тоя остановилась и повернулась к сёстрам.

– Спасибо вам, родные мои, спасибо, что помогли. Вы не представляете, как это для меня важно, – на глазах девушки появились слёзы, но она их быстро смахнула.

– Ты, главное, береги себя и его, – поддержала сестру Лоя.

– Всё