что-то говорили ему прямо в уши. Сосредоточиться было крайне сложно.

– Не хотел, но потревожил, мой славный милый друг. И что же теперь? Как ты оказался тут, так далеко от дома? – словно змея перед броском, скрылась угроза в этом вопросе, и Авенир отчётливо почувствовал её.

– Я должен отыскать свою подругу, а затем мы продолжим наш путь, – приложив все силы, Авенир попытался рассмотреть собеседницу.

– Ну-ну, мой милый смелый юноша, теперь ты мой гость. Не надо торопиться. Останься. Или ты желаешь причинить мне обиду? – хозяйка дома обернулась, её руки были свободны, а спицы сами по себе повисли в воздухе и продолжали вязать нечто удивительное по своей красоте.

– Говоришь, должен отыскать подругу? Почему ты решил, что она тут? – гладкая, бледная кожа сидящей перед Авениром женщины была идеальна, лишь чёрные глаза, густые длинные ресницы и выразительные брови контрастировали на строгом лице хозяйки дома.

Авенир повнимательней всмотрелся в лицо сидевшей перед ним женщины.

– Её унес какой-то странный человек. Я преследовал его до этого места, – Авенир всё ещё не мог сосредоточиться, он словно боролся с потоком воды, который нескончаемым водопадом обрушивался на него снова и снова.

– Так-так, странный, говоришь? Такой, косматый, чумазый и в обносках? – хозяйка дома прикусила краешек пухлой губы, возвела взгляд к потолку, будто вспоминала что-то важное, а затем ответила, – нет, не встречала тут таких. Ты должно быть устал с дороги, мой дорогой гость? Присядь, отдохни.

Авенир не успел ответить. Что-то невидимое толкнуло его в грудь и он упал прямо в мягкое кресло, которое почему-то оказалось сразу у него за спиной.

– Я очень признателен, но мне действительно нужно спешить… – Авенир сопротивлялся нахлынувшей усталости изо всех сил. Подняться снова на ноги стоило ему невообразимых усилий.

– А ты и вправду силён, как говорят, – хозяйка дома перестала загадочно улыбаться, – тебе не уйти от меня. Ты останешься тут со мной на веки, ибо таково моё желание.

Авенир усилием воли прорвал ту завесу, что окружала его и увидел истинное лицо той, что стояла перед ним. Всё наваждение и морок спали, схлынули, и теперь стало понятно, что всё вокруг – обман, иллюзия. Это была настоящая лесная ведьма. В её голосе больше не было нежности, лишь холод и злоба. А вся привлекательная женственность обернулась в морщины и болезненную худобу.

Меч Ювина с мягкостью кошки выскользнул из своих ножен. Авенир стоял ссутулившись, но достаточно крепко, чтобы показать всю свою решительность.

– Значит так ты встречаешь гостей, прекрасная хозяйка? Обманом затягиваешь в свои паучьи сети? – юный воин сделал шаг вперёд, а ведьма попятилась.

Авенир остановился. Он смотрел на страшную ведьму перед собой, а она смотрела на него. Медленно выпрямившись, хозяйка дома снова приняла облик привлекательной женщины.

– Убери свой меч, Авенир, сын Астевира. Нет нужды в насилии. Сейчас мы с тобой не враги.

– Не враги, говоришь? Тот морок в лесу разве не твоих рук дело?

Ведьма загадочно улыбнулась, словно ей сделали комплимент, но Авенир меч всё ещё не убрал.

– Хорошо получилось? Я очень старалась, – похвасталась хозяйка дома.

– Слишком хорошо. Зачем тебе это было нужно?

– Как зачем? Ты не понял? Это была проверка. Я тебя проверяла, глупенький, – ведьма даже хихикнула.

– Ты знаешь моё имя, – Авенир не спрашивал, он утверждал.

– Знаю. Я ведь тебя ждала. Давно уже жду. Давно приглядываю за тобой.

– Зачем? – Авенир по прежнему не убрал свой меч.

– Ты напряжён. Не доверяешь мне? – удивилась хозяйка дома.

– А как ты думаешь?

– Ой, всё, я поняла. Ты из-за своей подружки переживаешь. Грювик! Грювочка, иди сюда, мой хороший.

В тёмном углу скрипнула невидимая до этого дверь, и уже знакомый Авениру косматый перепачканный человечек вынырнул на свет. Авенир обратил внимание на большие грязные ноги оборванца.

– Грювчик, где твоя новая подруга? Тебе нужно её отпустить, слышишь? Ей нужно будет уйти, а ты заведёшь себе новых друзей, договорились? – ведьма говорила с косматым человеком, как с маленьким ребёнком, словно он мог её не понимать.

Глаза Грюва сделались большими и наполнились слезами, словно у него сейчас отнимали любимую игрушку. Ни слова не говоря, он вприпырыжку скрылся за своей дверью, а через мгновение из неё вышла сестра Оксилия.

– Авенир, – девушка смотрела на своего спутника стеклянными от ужаса глазами, – у него там все полки в черепах, Авенир, их сотни.

Сия схватила Авенира за руки и потрясала, словно пытаясь что-то до него донести.

– Сия, ты в порядке?

– Да всё с ней отлично, ну, что вы в самом деле? Распереживались тут, – всплеснула руками ведьма и закатила глаза.

Сестра Оксилия обожгла хозяйку дома свирепым взглядом и тут же встретилась глазами с Грювом. Её пробрала дрожь, и она инстинктивно спряталась за спину Авенира.

– Авенир, я повторюсь, хоть и не люблю этого делать – мы не враги. Ты же знаешь пророчество о себе. В потоке времени я увидела к чему всё идёт. От твоего успеха зависит очень многое, в том числе и моё будущее. Если ты не остановишь последователей Веры тут, на Западе, то вскоре не останется никого свободного во всём мире. Леса Арбора вырубят, ты понимаешь? Из них построят самый могущественный флот во всём мире. У них будут корабли, тысячи кораблей, и никто не сможет с ними совладать. Никто не даст отпор, а кто попытается – тот обречён. Всё то, что я ценю – мой дом – будет уничтожен. И твой тоже. Понимаешь?

– Запад уже потерян, Арборлан пал. Ты опоздала, – жёстко констатировал Авенир.

– Запад, это не города, не стены и замки. Запад – это люди, Авенир, тебе ли этого не понимать?

Авенир промолчал, обдумывая услышанное.

– Я не понимаю другого. Для чего ты устроила всё это? Ты не сказала мне ничего полезного, – Авенир, наконец, убрал свой меч в ножны.

– Я ещё не договорила, мой юный друг. Ты не знаешь, что тебя ожидает, какие испытания предстоит пройти. Я хочу быть уверена, что ты всё преодолеешь, не повернёшь назад, не станешь упрощать себе путь, – ведьма посмотрела собеседнику в глаза.

– Я даю тебе с собой вот это, – она протянула Авениру кожаный мешочек, – это мой подарок. Открой.

Авенир взял мешочек, развязал его и извлёк оттуда веточку и камешек. Камень был плоским, по форме напоминал сердце, а веточка имела четыре отростка, словно это был деревянный человечек.

– Смешай их с водой и землёй и к тебе на помощь явится голем, дух Арбора. Ты с ним повстречался недавно в лесу. Используй только в крайнем случае, второго у