суждено было бы об этом узнать. Кроны деревьев обзавелись зелёной крышей, способной выдержать даже ураган.

– Можешь считать это бредом, но лес словно подслушал наш разговор про небо и солнце. Подслушал и спрятал их от нас. Если мы сейчас пойдем обратно, то и там будет так же.

– Ты много своей настойки выпил. Лес не мог нас подслушать. Все это, конечно, странно, но не более того. Вот что меня беспокоит, так это возможная встреча с хищниками.

– Ты удивишься, узнав, каких только чудес я уже навидался, Сия.

– Авенир, мне нет дела до твоих историй, – отмахнулась девушка.

– Я не навязываюсь, – ответил Авенир и отвернулся, разглядывая окружающую растительность.

Так они шли почти до самой ночи. Авенир знал, что на небе уже должны гореть звёзды, но знать это одно, а вот увидеть их – другое.

– Авенир, надо остановиться. Этот путь никуда не ведёт. Это какое-то наваждение.

– Мы попали в чью-то ловушку.

– В чью?

Авенир не ответил. Вместо этого, он стал озираться по сторонам, а затем сложил руки вокруг губ и закричал.

– Я знаю, ты нас видишь! Выйди, покажись!

Ответом была лишь тишина и слабое эхо. Авенир оборачивался на шорохи, стараясь уследить за всем, что происходило вокруг. Где-то вдалеке ухнула сова.

– Я жду, выходи, если не боишься!

– Авенир, перестань, тут никого нет. Это просто… О, матушка родная, Авенир! Обернись!

Авенир едва успел выхватить из ножен меч, чтобы отразить удар. Отскочив на несколько шагов в сторону, он мельком осмотрел противника. Такого Авениру видеть ещё не доводилось. Словно бы старое трухлявое дерево разнесли в щепки, вываляли их в грязи, перемешали с камнями и слепили из этого гигантскую фигуру, отдалённо напоминающую человека. Буро-зелёные глаза в складках куска коры, заменившей монстру лицо, бегали из стороны в сторону, ища свою жертву.

Монстр издавал какой-то бурлящий рык из глубины своего тела.

– Сия, спрячься! – Авенир выкрикнул эту фразу уже в спину бежавшей в ближайшие заросли девушке.

Лесное чудище выкинуло вперёд свои лапы, стараясь ухватиться за свою жертву и повалить на землю, но вместо этого рассекло лишь воздух. Авенир уклонился от опасности и тут же одним ловким движением обрубил чудищу его лапы. Ещё один миг и меч правителя Арден Экора рассёк бурлящего монстра надвое, пройдя сквозь его тело без сопротивления. Чудище грязным месивом рухнуло и утихло.

– Ты убил его? Что это было? Авенир, что же это такое, а? – сестра Оксилия выскочила из своего укрытия, боясь подходить ближе.

– Сия, уходи. Беги!

Авенир видел, как та субстанция, из которой был слеплен монстр, сама по себе сползается воедино. Тот внутренний рокот, странное бурление, снова набирало силу.

Сестра Оксилия не успела далеко убежать – откуда не возьмись у нее на пути появился какой-то странный косматый человек с заросшей мордой и выпученными глазами. Он был невысок, худ и жилист, словно высохший на солнце пень. Он был похож на бродягу или нищего, одетого в грязные лохмотья. Девушка закричала, странный человек перед ней тоже закричал, оголив щербатый рот, но тут же захлопнул его. Авенир уже хотел прийти на помощь, но лесное чудище ухватило таки его за ногу. Тонкие ветки, служившие монстру пальцами, росли и обвивались вокруг ноги юного воина неестественно быстро.

В этот самый миг косматый человек схватил кричащую от ужаса сестру Оксилию, закинул себе на плечо и побежал напрямую в чащу через заросли. Такой прыти Авенир не ожидал, да и чудище продолжало цепляться за него всеми конечностями. Судя по всему, меч не мог нанести ему существенного вреда.

Авенир очередным ударом меча вырвался из лап монстра и рванул следом за убегавшим оборванцем, благо сестра Оксилия продолжала истошно вопить. " Только не теряй сознание, Сия, кричи" – повторял сам себе Авенир, преследуя похитителя.

Перепрыгивая высокую траву и кустарники, Авенир заметил как меняется лес. Над головой наконец появилось небо и было видно звёзды, деревья расступились. Почувствовалась ночная прохлада.

Оборванец бежал так быстро, что Авенир едва поспевал за ним, а позади их вдобавок преследовало лесное чудище.

Сестра Оксилия вдруг перестала кричать. Похититель куда-то неожиданно пропал, как сквозь землю провалился. Авенир обернулся на ходу – лесное чудище тоже пропало.

Неожиданно для самого себя Авенир оказался на неизвестной поляне. Он почувствовал, как преодолел нечто невидимое, но осязаемое, словно проскочил поток воды. Дыхание перехватило. Вот только что вокруг был лес, а сейчас – ровная гладкая поляна, устланная ковром из цветов, посреди которой стоял небольшой домик с резными узорами по стенам. Вокруг было полным-полно плавющих горящих точек-светлячков, они то зажигали свои огоньки, то гасли, перелетая с места на место. На небе им вторили яркие звёзды, а из печной трубы этого чудного дома валил дым, в зашторенных окошках горел свет. Судя по движению теней, внутри точно кто-то находился. Авенир медленно подошёл ближе к крыльцу дома. На крыльце стояла скамья, накрытая удивительным покрывалом ручной вязки, ножки скамьи были сработаны в виде медведей на задних лапах. Тонкая работа большого мастера.

К дверям вели три ступеньки. Стоило Авениру только поставить ногу на первую, как дверь в дом медленно и беззвучно приоткрылась, сквозь образовавшуюся щель показался тусклый свет свечей, и чей-то незнакомый мелодичный ласковый голос позвал:

– Заходи, не робей, гость дорогой, будь как дома, я ни в чём не откажу.

Авенир ощутил давящую боль в висках. Он с первого взгляда понял, что ничего хорошего от этого места ждать не стоит, а этот ласковый медовый голос таил в себе больше опасности, чем сотня тенебравийских мечей.

Медленно поднявшись на крыльцо, Авенир потянул приоткрывшуюся дверь на себя. Внутри была тёплая уютная комната с обычным убранством, пахло чем-то вкусным, но никого не было видно. Авенир потёр виски костяшками пальцев.

Стоило юному воину только переступить порог, как дверь сама по себе закрылась за ним.

– Здравствуй, прекрасный юноша, зачем ты потревожил меня в моей скромной обители?

Авенир даже моргнул. Голова пульсировала, как после тяжёлого удара или знатной попойки. В комнате только что никого не было, а теперь за столом спиной к нему сидела женщина с длинными волосами цвета пшеницы, ровными и блестящими, как у настоящей королевы. Она не оборачивалась, занятая пряжей и спицами, но Авенир почувствовал на себе чей-то взгляд, будто его принуждают дать ответ.

– Меня зовут Авенир, прекрасная хозяйка этого удивительного дома. Я оказался тут по воле случая и не хотел тревожить твой покой, – у Авенира перехватывало дыхание почти на каждом слове, голова шла ходуном, словно сотни разных людей одновременно