вокруг дворца – на территории цитадели прямо под открытым небом. Места всем не хватало, поэтому другого выбора не было.

– У нас больше нет времени. Есть только один шанс выбраться отсюда. Город не выстоит, – Авенир отдышался и хотел продолжить говорить, но собеседница не позволила ему этого.

– И что? Ты предлагаешь бежать? Бросить всех? – в голосе девушки была злоба, досада, обида и вся смесь горестных чувств.

– Бежать? Нет! Защитники города – отважные люди. Они будут сражаться до последнего и я буду сражаться вместе с ними. Но для того, чтобы выиграть войну, в этой битве нужно будет отступить. Умерев тут, какую пользу ты принесёшь людям? Или ты хочешь не принести пользу, а прославиться, спасая раненых? Ты думаешь, что рыцари тебя пощадят? Расскажут всем о том, что ты сделала? – Авенир взял сестру Оксилию за плечи и глядя в глаза прямо сказал, – ты нужна мне живой. Понимаешь?

– Я тебе нужна? – как-то даже слегка наивно переспросила она, широко раскрыв глаза.

Он не ответил. Не успел. На город снова обрушился огненный град. Горящая глыба со свистом угодила прямиком в одну из самых высоких башен дворца и снесла её начисто. Авенир схватил сестру Оксилию за руку и побежал в сторону западной части городской стены.

Город горел. По всей северной части стены почти повсеместно шла битва. Новые приставные лестницы и осадные башни вырастали с такой скоростью, что осаждённые едва успевали отражать атаки. Все силы ополченцев, городской стражи и гвардии были брошены на удержание своих позиций.

– Авенир! Авенир! – к Авениру вместе с плотной группой гвардейцев первой когорты бежал сам Ормарр Фолквэр.

– Какое счастье, что вы живы! Сия, ты в порядке? – король держал в одной руке меч, который был почти полностью испачкан кровью.

– Мы целы, отец. Что там происходит? – спросила девушка, но ответ и так был очевиден.

– Как долго вам удастся удерживать стену? Может стоит отступить и занять позицию внутри королевской цитадели? – предложил Авенир.

– Можно, но собрать всех и организовать отступление крайне трудно. Потерь будет слишком много. Но нам действительно долго не продержаться, – честно сказал новый правитель Арборлана и на миг задумался.

– Я что-нибудь придумаю.

– Отец… – Оксилия смотрела на того человека, кого ещё совсем недавно винила во всём и проклинала, а сейчас по её щекам катились слёзы.

– Сия, ты должна выжить. Спасайся. Авенир, помоги мне её спасти. У тебя есть план?

– Да, есть. Я обещаю, что мы выберемся отсюда.

Главные ворота не выдержали натиска тарана и дали трещину. Прорыв был лишь делом времени.

– Отступаем! Отступаем! Все во дворец! – кричали защитники города и массово спускались со стен.

– Похоже, отступление уже началось, а вы упустили шанс спастись, – с горечью проговорил Ормарр Фолквэр, а потом добавил, – но ты мне пообещал, Авенир. Я рассчитываю на тебя.

Авениру и сестре Оксилии ничего больше не оставалось, как попытаться вернуться обратно за стены дворца. Король Арборлана и его гвардейцы быстро потерялись из виду. Ормарр Фолквэр руководил отступлением и прикрывал тех, кто шёл последними. Авениру приходилось буквально прорубать себе дорогу сквозь огонь, сталь и плоть. В одной руке он всё время держал свой меч, а в другой руку сестры Оксилии.

Добраться до укреплённой цитадели, за стенами которой располагался дворец, было не так-то просто. Рыцари лавиной хлынули на улицы Арборлана сквозь щепки главных городских ворот, но их продвижение сильно затруднялось во многом благодаря многочисленным баррикадам.

– Эй, красавчик! Ну, как тебе заварушка, а? – Густаф громко засмеялся и в два удара прикончил одного из нападавших рыцарей. Он делал это легко, будто всё происходящее было игрой.

– Не время для шуток, Густаф. Нам надо выбраться отсюда, понимаешь? У тебя есть выход ещё один тайный выход с территории дворца? – без особой надежды спросил Авенир.

– Выход? А как же? Аха-ха-ха! Только он не тайный! Мы кое-что приготовили для наших гостей! Идите за мной!

Густаф и несколько его лучших воинов в компании Авенира и сестры Оксилии добрались до заброшенной на вид конюшни, часть которой уже горела синим пламенем.

– Сюда! – Густаф махнул рукой, поторапливая отстающих.

Внутри конюшни было три крытых повозки. Повозки были обшиты и укреплены, так что их не пробил бы даже пущенный из самострела бельт. В каждую были запряжены по две лошади, одетые в какую-то необыкновенную и очень странную броню, сделанную из подручных материалов. Животные заметно нервничали, фыркали и переминались с ноги на ногу. Авенир глядя на них тут же вспомнил тяжёлую инрамскую конницу.

– Смотрите! – радостно заявил Густаф указывая на содержимое повозок.

Внутри были бочки.

– Что в них? – тревожно спросила поражённая сестра Оксилия.

– Что-что! Дикая смесь! Аха-ха-ха! Если её поджечь – будет очень много огня! Будет нешуточный ба-бах! Аха-ха-ха! Садитесь внутрь! Чего вы ждёте!

– Это же самоубийство! – взвизгнула девушка, округлив глаза от ужаса.

– Ваша повозка последняя – там ничего нет. Только один из моих ребят – лучший из лучников. У него особая миссия. А ты, красавчик, будешь управлять повозкой. Справишься? – И не дожидаясь ответа продолжил, – слушайте меня внимательно: не оглядывайтесь. Как выберемся за ворота – гоните на восток в сторону порта…

– Нет, нам надо на запад в сторону древнего леса, – успел вставить Авенир.

– Вот это точно самоубийство! – удивился Густаф.

– Это уже наша забота, Густаф. Помоги нам выбраться, а дальше мы сами.

– Ладно, вы – на запад, а мы уже сами по себе. Ясно?

– Мы поняли тебя, Густаф.

– И ещё, красавчик, – Густаф сделал паузу, – расскажи о нас всем. Чтобы все знали, какие люди жили в моём удивительном городе, как мы сражались за свою Свободу. Это не должно забыться.

– Я расскажу, Густаф, я обещаю.

Тяжёлые повозки одна за другой выкатились из горящей конюшни, медленно набирая скорость.

Кони, давно учуявшие опасность и дым, уже почти обезумели от страха, но шоры заставляли их нестись именно в том направлении, что было запланировано. Теперь Авенир понял, что все баррикады и загромождения в городе были сделаны не просто так. С помощью них Густаф и его помощники распределили потоки вражеских солдат. Самые большие скопища рыцарей были на площадях города – там до сих пор продолжались сражения.

Повозки неслись друг за другом по улицам Арборлана, а кони, уже набравшие ход, сшибали на своём пути всех без разбора – и своих и чужих.

Тот самый лучник, что был вместе с Авениром и сестрой Оксилией, поджёг специально заготовленную стрелу, а затем по пояс высунулся наружу из окна и метко пустил её в скопление чудом уцелевших бочек