– Подумай, Генри. Нужен хороший вариант. – Барон отключился и уставился прямо перед собой, с легкостью вогнав себя в транс.

Тем временем в кабинет к шефу вновь заглянул Николо Герреро и увидел, что шеф сидит абсолютно отрешенно и медитирует, наблюдая только одну ему известную точку на противоположной стенке.

– Ну что? – спросил барон, возвращаясь мыслями откуда-то очень издалека.

– Без всяких сомнений, – отозвался новый начальник личной охраны барона. Подтвердив слова энергичным взмахом руки. Всемогущий серый кардинал склонил голову, в знак того, что услышал своего подчиненного. Давным-давно он усвоил одну нехитрую истину, что всегда найдутся неразумные люди, готовые оскорбить тебя или даже попробовать убить. Приходилось мириться с этим, терпеливо выжидая, что настанет час и придет пора посчитаться с каждым, пусть даже самым могущественным из обидчиков. Эта жизненная аксиома помогала барону всегда оставаться внешне бесстрастным и даже доброжелательным, что очень восхищало его приближенных.

Время настало. Игральные кости фортуны звонко соприкоснулись с игровым сукном и выбросили две шестерки. Он вывел на свой виртуальный монитор изображение нынешнего премьер-министра Единой Федерации. Обвел его портрет тонкой двойной черной рамкой и на всякий случай приписал внизу мелким шрифтом: «Лорд Фредерик Гроур». Полюбовавшись на дело рук своих, он дождался, когда тихо тренькнуло сообщение о том, что файл отправлен адресату. Дело было сделано. Затем барон вызвал по прямой линии своего секретаря и спросил:

– Линда, что у меня дальше?

– Сбор денег на благотворительность, затем совещание с депутатами. Повестка совещания скинута вам на почту.

– Спасибо. А кто у меня в приемной еще остался?

– Двое – всего лишь обычные помощники сенаторов. Третий посетитель – это представитель консорциума шестерки опальных олигархов.

– Очень кстати. Пригласите его первым…

В этот момент тихо звякнула почта. И с адреса, куда была отправлена фотография премьер-министра, пришел краткий ответ: «Да. Подробности в течение суток».

Кинежи не подвели. Действительно не прошло и суток, как с анонимного номера пришло новое послание. Это был всего лишь виртуальный пригласительный билет на званый обед с указанием ресторана, даты, времени и даже забронированного столика на две персоны.

Практически спонтанно, повинуясь скорее своим инстинктам, на это торжество могущественный серый кардинал неожиданно пригласил «чрезвычайного легата» Хэлвига Астронга, работа которого в последние месяцы была практически парализована, из-за постоянных попыток устранить его.

– Неожиданно как-то, – произнес Хэлвиг, пожимая руку барона вместо приветствия. Затем Хэлвиг оглянулся, не ощутив рядом привычного теплого дыхания Стэфани.

– Отвыкли ходить без охраны? Я, представьте, тоже. И меня это здорово раздражает. Но здесь с охраной полный порядок.

– Что за повод? – Хэлвиг обвел взглядом полный зал и небольшой подиум, где, очевидно, планировалось выступление важного гостя. Хэлвиг внимательно посмотрел на панорамное окно. Из него открывался изумительный вид на засаженный кустарниками и цветами широченный проспект. Там уже было выставлено оцепление и собирались любопытные зеваки.

Установленные флагштоки и настоящие знамена федерации и отсутствие на проспекте привычного роя рекламных летающих прилипал натолкнули отставного дипломата на очевидную мысль:

– Ожидаем премьер-министра? А почему не через портал?

– Сегодня запланировано программное выступление лорда Фредерика Гроура. А он не доверяет порталам. Он вообще никому не доверяет. И это правильно. Ведь истеблишмент немного взволнован. Наш премьер-министр очень активен в последнее время. Обрати внимание на соседний столик, там сидит немного рыхлый мужчина со своей молоденькой спутницей. Это Антони Машкевич. Он занимает должность председателя Совета менеджеров группы компаний «Природные ресурсы». Она в свою очередь является ведущей диверсифицированной корпорацией в области добычи полезных ископаемых. Треть рынка металлургической и горнодобывающей промышленности так или иначе принадлежит ему. Он основной поставщик электроэнергии в семнадцати системах первой категории. Под его чутким руководством работает знаменитая лаборатория «Искусственный интеллект во благо». А еще Антони – председатель Совета директоров в компании «Банк развития горной промышленности» и член опальной группы шести. Так вот мне удалось перекинуться с ним парой слов. Большой бизнес нервничает. Проблема порталов начинает потихоньку выходить на первый план. Более того, есть предпосылки, что корпорации смогут в итоге договориться и перестать вставлять палки в колеса нам и друг другу. Но для толчка нужна изюминка или сладкая вишенка…

– Я активно работаю над этой проблемой. Здесь нужен системный подход. Но мои полномочия вяжут меня по рукам и ногам. И обстоятельства к тому же. Много с высокой орбиты, в звездолете не наработать. Нужны встречи. Ученые, архивариусы, хранители массивов данных неохотно делятся своими наработками. Архивы и банки данных забиты ненужной информацией. Огромное количество материала надо просто свести вместе, вычленив дублирующие потоки. Мне нужны полномочия.

– Полюбопытствуй. Я планирую через два дня внести этот законопроект на утверждение в сенат. – Барон немного напыщенно протянул Хэлвигу страничку машинописного текста на дорогой мелованной бумаге.

– «Отдельная комиссия сената Единой Федерации по изучению правительственных операций в области деятельности порталов», – прочитал ошеломленный Хэлвиг Астронг. Опытный дипломат прекрасно понимал, что барон ничего не делает так просто. Но как он собирается обойти вето премьер-министра. Тот никогда не пойдет на такое.

Сделав вид, что внимательно читает документ, хитрец Хэлвиг попытался понять, откуда дует ветер.

– Разумеется, во главе комиссии поставим вменяемого сенатора. У меня есть на примете несколько подходящих кандидатур. Вы получите место его помощника и сосредоточите в своих руках все необходимые рычаги.

– А как же вето премьер-министра?

– Главное оказаться в нужное время в нужном месте. Вся политическая борьба это, как скоростные горки-аттракционы. Представитель премьер-министра в сенате завтра получит судебный иск. И на три дня будет связан по рукам и ногам. Пока будет разбираться с этой мелкой неприятностью, мы будем действовать.

Хэлвиг вновь бросил взгляд в окно. Там количество штатских и полицейских в оцеплении увеличилось в разы. Стало заметно больше летающих дронов-камер. Они заняли отведенный им кусочек пространства и нацелили объективы на огороженный участок зеленой лужайки, где спешно расстилали ковровую дорожку, дабы премьер министр, не дай бог, не запачкал свои ноги об траву.

В небе с ревом пронеслись первые боевые катера сопровождения. Следом на предельно низкой высоте прошелся катер технической разведки, сканируя пространство во всех диапазонах. И только потом в небе появился величественный членовоз, украшенный гербом федерации и раскрашенный в цвета флага. Его сопровождала шестерка боевых космических перехватчиков.