Координатор, наблюдая, с какой скоростью гибнут его соратники, отчетливо понимал, что перед ним настоящий виртуоз ближнего боя. Уровень мастерства, продемонстрированный противником, был запредельным. Следовательно, где-то должен был быть еще и мастер войны в киберпространстве. Аналитики ошиблись. Здесь, похоже, действовала целая группа антагонистов.

И тут, одновременно с паническими докладами о гибели бойцов, пришло сообщение от ИИ катера о массированной кибератаке. Злоумышленник использовал известную сетевую уязвимость BSI 7–010, с помощью которой проник на второй уровень защиты, легко обходя штатные фаерволы. Дальше последовал невероятный натиск, перегрузивший систему, после чего пошла штатная перезагрузка, где произошла подмена управляемых команд. Ну а дальше на зараженную систему был установлен набор скриптов, используя который злоумышленник запустил программу-шифровальщик и методично стал перехватывать управление.

Пора, решил координатор крестоносцев и активировал заранее размещенные портальные камни.

В отличие от стационарных порталов, применяемых на планетах, здесь им был собран разовый портал для перемещения в великой пустоте. Вообще-то применение его на планетах категорически запрещалось, дабы избежать разрушительного воздействия разрыва пространственной ткани мира. Но кинежам было на это глубоко наплевать. Оранжевое марево перехода породило невероятный катаклизм – гигантскую ударную волну, сокрушающую все на своем пути. Она набрала ход и стала быстро удаляться на восток, по пути ломая кустарник, с корнями выдирая деревья, срывая с места целые пласты земли вместе с травой. Но чем дальше уходила волна, тем слабее она становилась, вырождаясь в акустическую.

От самого эпицентра волны до нахлестывающих своих коней мальчишек было примерно пятьдесят километров. То, что творится нечто страшное, подростки поняли по ярчайшей оранжевой вспышке, свет которой буквально ожег их, хоть они двигались к вспышке спиной.

Следом безумно завыл ветер, а взбесившиеся лошади сбросили детей и помчались в разные стороны. В небе отчетливо проступили очертания огромного облака запыленного воздуха, которое стремительно приближалось.

Резко потемнело, и от наступившей гнетущей тишины стало очень страшно. И прежде чем подростки успели сообразить, что им делать, рядом с ними возник небольшой бесшумно парящий предмет. Из него вырвались две крошечные молнии парализатора, и мальчишки безвольно повалились в траву. Следом боевой дрон спикировал вниз, накрыв себя и потерявших сознание мальчиков защитным полем. А через семь секунд ударная волна, хоть сильно ослабленная, пронеслась мимо, превращая все вокруг в безжизненную равнину. Не в силах сдвинуть энергетический щит второго класса, пронесшаяся мимо стихия накидала на ее стенки ветви поломанных деревьев, дерн и камни, образовав неплохое укрытие.

Убедившись, что угроза миновала, дрон, повинуясь командам неведомого оператора, стал по чутку убавлять мощность щита, добиваясь, чтобы искусственный холм чуть просел, превратившись во вполне естественное укрытие. Следом дрон отстрелил четыре крошечных инфракрасных стержня – датчика. А затем дополнительно два аэрозольных баллончика. В его электронных мозгах сейчас отрабатывалась заранее заданная программа. Стремительно бежали виртуальные скупые строчки в блоках исполнительных цепочек:

– идет осуществление защитных мероприятий от оптико-электронных средств разведки и защита выделенных объектов;

– исключение возможности (или уменьшение вероятности) определения параметров и характеристик объектов – выполнено;

– исключение возможности (или уменьшение вероятности) распознавания объектов – выполнено;

– исключение возможности (или уменьшение вероятности) обнаружения объектов – выполнено;

– экранирование – выполнено;

– уменьшение разности излучения объектов и общего фона – выполнено;

– изменение параметров излучения и формы объектов – выполнено;

– изменение состава и взаимного расположения объектов – выполнено;

– создания активных помех – выполнено;

– уменьшение разности излучения объекта и фона получено при использовании: маскировочного окрашивания в ближнем ИК-диапазоне, теплоизоляционного покрытия, маскировочной сети, аэрозольных завес, инфракрасных ослабителей излучения.

Отработав эту программу, дрон незамедлительно перешел к другой. Он переместился поближе к Олегу и выбросил в его сторону тончайший луч для оптической передачи большого массива данных, замерев на долгие часы. Теперь ему торопиться было совершенно некуда.

Тем временем из возникшего портала немедленно выехали три ударно-боевые машины поддержки десанта, и с их брони посыпались отборные бойцы низшего уровня со своими кукловодами-кинежами. Представляя собой огромных паукообразных роботов, низшие не знали сомнений или страха. У них имелся колоссальный боевой опыт, также навык захвата и обезоруживания самых элитных противников.

Вооруженные энергетическими плетьми и металлизированными сетями, они образцово владели столь необычным нелетальным арсеналом, как когда-то древние гладиаторы владели своими кнутами и сетями.

Никуда не торопясь, три команды ловчих нежитей окружили застывшего изваянием бывшего мастера меча Глэда. Пауки по-деловому выбирали наиболее приемлемые для себя позиции и ждали команды.

Бортовые орудия машин поддержки дали превентивный залп, превратив двигатели космического челнока в груду чадящих изломанных конструкций неправильной формы. Следом из портала выкатили две уродливые машины – передвижные станции радио-электронного подавления и постановки помех в галасети. Настоящие линкоры для ведения кибервойны. Там находилась, как точно знал координатор, отличная команда профессионалов-наемников, составленная из лучших программистов людей.

Возникла пауза, ход которой нарушил одинокий противник, решившийся противостоять почти сотне крестоносцев. Выбросив в обе стороны пустые ладони кинежь-одиночка, в недалеком прошлом виртуоз и мастер боя на мечах, счастливо засмеялся про себя. «Это будет самый славный последний бой», – подумал Глэд.

Божественное сияние, как мнилось новообращенной нежити, исходившее из его рук, стало корежить первые ряды низших кинежей. А потом он кинулся в самоубийственную атаку. И пока обалдевшие кукловоды пытались разобраться в возникшем хаосе, внезапно ожили две лазерные турели, установленные на катере-разведчике.

Раздался слитный залп, и одна из боевых машин поддержки десанта запылала. Две оставшиеся скрестили свои орудия и ответными залпами превратили катер в груду оплавленного железа. А кукловоды-кинежи смогли договориться и обрушить массу своих подчиненных на врага в едином порыве. Теперь ход боя решительно поменялся. Да, Глэд был хорош в своем смертельном танце. Он резал, бил, крутился юлой и умудрялся противостоять почти сотне бездушных низших кинежей. Но настал предел и у него. Когда вокруг уже громоздились десятки уничтоженных врагов, а под ногами путались разрубленные сети, он пал.

Металлизированные плети, как путы, связали его по рукам и ногам. Вскоре неповрежденное тело было помещено в саркофаг, разработанный специально для такого случая. Чуть позже сработали и наемные программисты, определившие место, откуда работал неизвестный хакер, и даже сумевшие его там как-то ограничить в передвижении.