– Подожди. – Тормознул принц. – А что мы будем делать, когда достигнем берега?

– Плоты, – победно воскликнул Олег.

– Что за плоты? – Принц был крайне далек от всего, что не касалось придворной жизни. – Ведь торговые караваны никогда не посещают те места.

– Городам, что расположены на побережье, всегда не хватает леса. Им нужен в первую очередь строительный материал. Легче всего рубить строевые стволы в горах, вязать их друг с другом и в виде плота спускать вниз по течению реки.

– Но как это возможно в горах-то?

– Сплав плотов с гор возможен только после подготовки сплавных путей. Для успешного сплава плотов, я слышал, ложе реки освобождают от камней, берега укрепляют и обшивают массивными досками, чтобы вдоль них могли скользить плоты. – Олег выпалил это без запинки, особо не вдумываясь в то, что говорит. Его опять вело знакомое чувство-помощник, придавая уверенность, что все у них получится.

– Откуда ты это все знаешь? – с недоверием спросил Стив. Он, конечно, был не против сплавиться по реке, сбив возможную погоню со следа.

– Люблю слушать, больше чем молоть языком. Вперед. – И Олег, вновь понукая свою лошадь, рванул дальше от села. Бешеная гонка мальчишек продолжалась до глубокого вечера. Лишь когда темнота стала такой, что можно было легко навернуться с коня и сломать себе шею, ребята остановились передохнуть. Выбрав первое подходящее место для ночлега, беглецы мгновенно уснули, даже не подумав спать по очереди. Сил на это у них не было.

Неприметный дрон-разведчик, приставленный следить за мальчишками, внимательно наблюдал за ними. Убедившись, что их дыхание успокоилось, а мозговая деятельность упала до величин, присущих крепкому сну, он подал условный сигнал, сигнализируя Глэду, оставшемуся около села, что здесь все в порядке.

Но едва рассвет взял свое, мальчишки вновь пустились в путь, поменяв своих лошадок и стараясь держать высокий темп скачки. Тем временем тишину многострадального Циркура нарушил очередной, правда, едва различимый гул небес. В небе, затянутом пеленой облаков, что-то происходило. Но вскоре гул исчез, и в окрестностях Бурзянского леса на неприметную полянку приземлился космический ближний разведчик «КБР-3м». Едва выпустив опоры, он тут же включил оптическую маскировку, полностью слившись с окружавшей средой. Но выходить из челнока никто не торопился. Девять сидевших здесь членов экипажа сейчас внимательно отсматривали только что полученный материал – реконструированную запись со спутников слежени.

Изображение демонстрировало эту же поляну несколькими днями ранее. Таймер в углу изображения показывал время – за полночь. На экране же царил полумрак, было видно, что полученный материал неоднократно пропускали через фильтры, дабы добиться приемлемого качества для просмотра. Невдалеке от центра поляны тихо тлел костер. А на поляне вповалку лежали шестнадцать человек. Еще трое сидели чуть в сторонке и о чем-то шептались.

Внезапно камера рывком переместилась на край поляны, и зрители сумели рассмотреть размытый силуэт еще одного человека. Вот он тихо пополз по траве к двум отдельно спящим людям.

Затем камера приблизилась максимально близко, и стало видно даже черты лица спящих. Красный маркер обвел одну из фигур. И стало ясно, что это именно искомый объект.

Подползший на мгновение замер возле цели. А спустя минуты три он, уже ловко скрываясь в траве, отползал обратно.

После отсмотра полученного видеоизображения люк космического разведчика пришел в движение. И на поляну десантировались девять высших кинежей. В безликих серых маскировочных костюмах серии «Призрак», разумеется модифицированных, с обязательным элементом изображения креста.

Челнок незамедлительно стартовал, а кинежи приступили к делу. Рассыпавшись по поляне, они сразу же обнаружили место лежанки объекта и смогли взять его след. А вот попытка определить, кто подползал к цели, окончилась провалом. Кто бы это ни был, вот только входивший в команду крестоносцев ищейка, заточенный под розыск любого биологического объекта, следа в привычном понимании не обнаружил.

А значит, им, как минимум, будет противостоять собрат – хитрый, опытный и невероятно опасный. Но и девять крестоносцев: координатор, получивший от врагов кличку Ужасный Шон, эксперт по всем видам противостояния в галасети, трое боевиков-универсалов, один эксперт дальнего боя, один – ближнего, мастер вождения любой техники и ищейка были подлинными асами своего дела. Они не раз выполняли сложнейшие миссии и были отлично слаженной командой, действовавшей не один год.

Не нуждаясь в голосовом общении, крестоносцы разбились на пары и стали изучать местность. Вскоре убедившись, что ничего нового изучение следов не принесет, группа на хорошей скорости бросилась в погоню за объектом.

– На обычных людей внимания не обращать. Постоянно держать маскировку включенной, – координатор группы на бегу дополнял задачу новыми вводными.

Так, в полной тишине, почти неслышными тенями, кинежи неслись по лесу, пугая своим стремительным движением зверей. Грозные мишки, хозяева леса, чутко реагировали на неведомую угрозу и предпочитали убираться с пути серых вихрей. Спустя пару часов кинежи выбежали из леса, и, не сбавляя темпа, продолжили свой бег по следу, который ищейка уверенно отслеживал.

– Внимание. Впереди селение. Необходимо взять языка. Свидетелей не убивать. – Скинув сообщение по закрытой связи, координатор жестами послал по большому радиусу пару воинов для подстраховки, а сам предпочел остановиться, отправив на захват пленного мастера ближнего боя. Тот, пользуясь имевшейся в наличии спутниковой картой и на основе личного опыта, сразу же выделил самое удобное место, где можно захватить языка. В данной местности это были наиболее исхоженные лесные тропинки, ведущие от окраины населенного пункта к роднику.

– Вход в селение один. Движение людей не наблюдается, – доложились кинежи, обежавшие деревню по кругу. Ядро группы тем временем заняло круговую оборону и запустило с десяток малых разведдронов, внимательно сканируя окрестности.

– Мы здесь одни. Ждем подходящего языка.

– Атомно-эмиссионный спектрометр фиксирует остаточный след радиоактивного элемента разной интенсивности в анализируемых пробах. Характеристика близка к нашим показателям.

– Противник здесь был недавно.

– Один?

– С уверенностью утверждать нельзя…

– Что с поддержкой с воздуха? Мы так и будем бегать по земле?

– Нам активно противодействуют. Местные сети заражены неустановленными вирусами. Использование техники несет неоправданный риск.

Координатор сам был не доволен сложившейся ситуацией. Но, как надеялся он, неведомый противник не сможет разорваться и одинаково хорошо противостоять им в галасети и навязать сопротивление физически. На такое никаких ресурсов не хватит.

– Есть движение. Идентифицирую. Двое. Люди. Женского пола. Предположительный возраст двадцать, двадцать пять лет. – Отчитался наблюдатель у деревенских ворот.