магия сливается с пугающей и всепоглощающей силой. Где-то в глубине души я понимаю, что мы слишком быстро перешли границу, однако бушующий в нас магический огонь стирает все сомнения.

Обжигающее пламя бушует, поднимается тугой спиралью. Наши магические линии соединяются будто навсегда. Огонь встречается с огнём. Ветви переплетаются. Воздух мощным потоком сильнее раздувает пламя. Наши волшебные силы, объединившись, ласкают магические линии одну за другой — противостоять этой нежности нет сил.

Лукас с силой прижимает меня к себе. Не отрываясь от его губ, я прерывисто вздыхаю, глаза заволакивает алой пеленой. Меня трясёт с головы до ног, повсюду огонь. Он неистово клокочет во мне и в Лукасе, рёв пламени стоит в ушах, перекрывая все звуки. Я чувствую, как напрягается тело Лукаса, слышу его сдавленный стон. На всём свете не осталось ничего — лишь буйствует наше пламя.

Когда силы наконец тают, я отнимаю ладони от кожи Лукаса. Пламя утихло, и мы одновременно понимаем: карета остановилась.

Оторвавшись друг от друга, мы поворачиваемся к двери — её уже открыла Оралиир, служанка Греев. Её глаза в изумлении округлились, на лице застыло странное выражение.

При виде того, кто стоит за спиной служанки-уриски, освещённый яркими бликами факелов, я цепенею.

Это верховный маг Маркус Фогель. И его пронзительно змеиные зелёные глаза устремлены на Лукаса, а Тёмный Жезл выглядывает из ножен на поясе.

Ужас пронзает меня, будто раскалённое железное копьё.

С Фогелем целая свита: отец Лукаса, молодой священник, несколько магов гарднерийской гвардии пятого уровня. А позади ещё солдаты, из кареты не сосчитать.

Фогель бросает на меня короткий взгляд, и перед моим мысленным взором вновь встаёт образ мёртвого дерева тьмы.

— Поздравляю, коммандер Грей, — произносит Фогель, устремляя на Лукаса ядовитый взгляд. — Похоже, из-за вас начинается война.

Лукас смотрит на меня, и я поспешно отстраняюсь, прогоняя из мыслей мёртвое дерево. Осторожно выйдя из кареты, он тянет меня за собой, и я иду, слушая, как в панике колотится сердце. Лукас мгновенно вбирает открывшуюся картину: оглядывает солдат, оценивает суровое выражение на лице отца, отдаёт должное присутствию Фогеля. Никто не позволяет себе ни единой шуточки в наш адрес — а ведь наша одежда далеко не в порядке, и меня не отпускает странное ощущение, как будто с минуты на минуту меня схватит чья-то злая рука, чтобы увлечь неизвестно куда.

— На нас напали кин хоанг, — сообщает Лукас Фогелю. Настороженно оглядываясь, он пересказывает свою версию событий, вынимает из кармана камень Чи Нам и без малейших колебаний передаёт его Фогелю. — Полагаю, убийцы искали вот это.

Фогель принимает камень с сияющей руной и, повертев его в руках, впивается острым взглядом в Лукаса.

— Не слишком ли много усилий ради какого-то камня?

Лукас в замешательстве хмурится.

— Мы видели только одну кин хоанг. Не целую армию убийц.

Фогель отвечает лишь испепеляющим взглядом. Лукас смотрит на отца, ожидая объяснений, однако Лахлан Грей тоже молчит, и в его глазах бушует пламя.

Молодой худощавый священник, застывший по левую руку от Лахлана, презрительно усмехается. Его мантия сшита из дорогой ткани, а глаза — такие же, как у Лукаса, невероятного изумрудного оттенка.

— Что за игру ты затеял, Лукас? — спрашивает священник.

К этому времени на лице Лукаса снова появляется привычное непроницаемое выражение, он абсолютно спокоен.

— Эллорен, полагаю, тебе не представилось случая познакомиться с моим братом Сильверном, — неопределённо взмахнув рукой в сторону священника, обращается ко мне Лукас.

— На тебя напали кин хоанг, — позабыв о вежливости, с холодной яростью напоминает Сильверн, — что равноценно объявлению войны Гарднерии, и ты так безответственно ведёшь себя?

В завершение тирады Сильверн указывает на меня, будто бы я источник позора и всех бед, обрушившихся на почтенное семейство.

— Сильверн, она ушла через портал, — насмешливо, как дурачку, объясняет Лукас. — Сейчас никто ничего не в силах сделать.

Будто враз лишившись дара речи, Сильверн хватает ртом воздух.

— Они частично уничтожили наши силы на восточном направлении, — мрачно сообщает отец Лукаса.

— Кто? — с искренним изумлением уточняет Лукас.

— Ву трин, — отвечает ему отец. — Наша военная база возле Восточного ущелья сметена превосходящими силами. Ву трин собирают войска, готовятся к атаке. Они ожидают прибытия драконов.

У меня от ужаса перехватывает дыхание.

«Армия. Они посылают за мной всю армию».

Фогель, не сводя пристального взгляда с Лукаса, задумчиво склоняет голову набок.

У верховного мага глаза, как у песчаной гадюки. Лишённый остатков милосердия, он очень похож на змею — всегда готов нанести смертельный удар.

— Мы недавно задержали немаленький отряд кин хоанг, идущий по вашим следам, — холодным, как стальной клинок, голосом говорит Лукасу Фогель. — У них были карты вашего семейного поместья. А также подробная информация о вашем служебном положении, обязанностях и последних передвижениях. — Во взгляде Фогеля вспыхивают молнии. — Таким образом, коммандер Грей, возникает вполне законный вопрос: что же такое находится в ваших руках, кроме рунического камня, чем не прочь завладеть ву трин?

Всё вокруг замедляется, звуки почти стихают, я оглядываюсь, как во сне. Лукас на мгновение встречается со мной взглядом, и я вижу, как с каждым взмахом ресниц на него нисходит озарение.

«Он догадался. Лукас всё знает.

Ему известно: я Чёрная Ведьма».

Внезапно замедлившаяся реальность исчезает, лопнув, как мыльный пузырь, а я не успеваю ничего сказать.

Лукас надевает привычную маску холодности и безразличия и размеренно отвечает верховному магу:

— Мне это неизвестно, ваше превосходительство.

Я внутренне сжимаюсь, как мышь, прижатая к стене, под взглядами всё прибывающих котов — я знаю, что очень скоро они проявят ко мне нешуточный интерес.

— Играть в военные игры с Чи Нам — это одно, — говорит Лукасу Фогель. — Однако самовольно напасть на неё — совсем другое. Когда вы намеревались сообщить об украденном руническом камне?

Лукас упрямо сжимает челюсти.

— Когда в этом возникла бы необходимость.

Судя по ледяной улыбке Фогеля, ответ неверный.

— Отправьте Четвёртый дивизион на помощь к ущелью, — приказывает Фогель, обращаясь к отцу Лукаса. — Коммандер Грей, — это уже Лукасу, — вы проводите меня в валгардский военный лагерь. Нам есть о чём поговорить.

Охрана Фогеля обступает нас тесным полукругом.

Лукас с уважением кланяется Фогелю.

— Непременно, ваше превосходительство. Прежде чем мы отправимся в путь, прошу разрешить мне обеспечить безопасность моей наречённой.

Фогель окидывает меня змеиным взглядом, и невидимые щупальца тьмы скользят по моим магическим линиям. Я застываю, будто примёрзнув к месту, забываю, как дышать, и не могу отвести глаз от руки Фогеля, которая поглаживает рукоятку Тёмного Жезла в ножнах. Верховный маг оборачивается к Лукасу, и наваждение проходит, воздух снова наполняет мои лёгкие, тело