открыть не могу… значит, разбавлю ложь капелькой правды… пусть он поверит в свою версию событий».

— Чи Нам дала мне камень… на случай неприятностей. Чтобы помочь…

— Нет, — резко обрывает меня Лукас. — Чи Нам ничего не делает просто так. Она пойдёт на всё, чтобы защитить свой народ. — Опустив камень с руной в карман, Лукас подаётся вперёд с очень неприятным выражением лица. — Что она велела тебе разузнать?

Я прикусываю изнутри нижнюю губу, однако ничего не получается. Слова вырываются быстрее, чем я успеваю их сдержать.

— Каким оружием убили ликанов, Лукас? Тем Жезлом, который держит в руках Фогель? Жезлом Тьмы?

Лукас молчит.

Вопрос будто повисает между нами в воздухе, как тёмное и отвратительное облако.

Усмешка исчезает с лица Лукаса, в его глазах вспыхивают недобрые искры. И в его взгляде появляется кое-что ещё, отчего меня пронзает страх.

— Тот Жезл, — с расстановкой произносит Лукас, — самый сильный из всех, что есть на свете. Да, я полагаю, что ликанов уничтожили с его помощью.

Меня пробирает дрожь — я помню, как не могла пошевелить и пальцем, когда Фогель взмахнул тем жезлом. Ликанов истребили за одну ночь. Устрашающая весть о жестоком уничтожении целого народа, к которому принадлежала моя подруга Диана, разнеслась по всей Эртии. Да, Тёмный Жезл обладает невероятной силой — его страшится даже Лукас.

— Ты говорил, что не поддерживаешь Фогеля. — Я тоже наклоняюсь к Лукасу, и в моём голосе звучат стальные нотки. Указав взглядом на серебряный шар Эртии, который покачивается на его груди, я продолжаю: — Однако ты передо мной в гарднерийской форме. Недавно командовал завоеванием Кельтании. Лукас, я должна знать правду. Ты поддерживаешь гарднерийцев? Хоть в чём-нибудь?

Лукас отстраняется. Его губы плотно сжаты, будто теперь он пытается утаить что-то важное.

— Что ты скрываешь от меня?

Карета подпрыгивает на кочке, лампа под потолком резко покачивается из стороны в сторону. Мы одновременно замираем, не сводя друг с друга глаз. Чуть-чуть отдёрнув штору, Лукас выглядывает в окно. Кажется, ничего странного он там не видит, потому что возвращает штору на место и откидывается на спинку сиденья.

— Нет, Эллорен, — отрывисто отвечает он. — Я ни в чём не поддерживаю ни Фогеля, ни гарднерийцев. Я давно пытаюсь разгадать сложную систему защиты, которую выстроил вокруг себя Фогель. Потому что намерен его убить. С недавних пор я привлекаю магов высоких уровней к работе на ву трин, чтобы рано или поздно свергнуть гарднерийское правительство.

Эти слова я выслушиваю с невероятным удивлением, но и с не меньшим облегчением. Лукас говорит правду — в этом у меня нет ни малейших сомнений: мы не можем, просто физически не в состоянии солгать друг другу.

— Твоя очередь, — не сводя с меня глаз, подначивает Лукас. — Скажи, что случилось с твоей магией, и поподробнее.

— Я стала гораздо сильнее, — хриплю я. Правда давно рвётся наружу. — Ты даже не представляешь…

— Так покажи мне, — подначивает он.

Я изумлённо отшатываюсь.

— Как?

— Поцелуй меня, — непререкаемым тоном предлагает он.

В замешательстве я только шире раскрываю глаза. Он что, хочет, чтобы я предала память об Айвене? Но…

Однако в тоне Лукаса нет и намёка на непристойность.

Он требует. Бросает мне вызов. И наконец я понимаю, чего он добивается.

— Во время поцелуя я смогу ощутить и оценить твою магию до последней капли, — говорит Лукас. — Ты прекрасно знаешь, что это мне под силу. И результат будет очень точный. Поцелуй меня, Эллорен. Всего один раз. Покажи, что ты таишь в себе. Я хочу знать, что так напугало чародейку ву трин.

Кровь отливает от моего лица — я в страхе вжимаюсь в стену, а искры невидимой магии стремятся от деревянных щепочек под ногтями к магическим линиям.

«Покажи ему, Эллорен. Ничто не связывает его ни с Фогелем, ни с гарднерийцами. Айвен хотел бы видеть тебя живой и под надёжной защитой. Позволь Лукасу ощутить твою силу. Один поцелуй — и он всё поймёт».

— Во мне больше магии, чем было у бабушки, — предупреждаю я, склоняясь к Лукасу. Горло перехватывает, сердце громко стучит, как будто я собираюсь спрыгнуть с высокой скалы.

Почти закрыв глаза, Лукас уверенно скользит вперёд и нежно кладёт правую руку мне чуть ниже затылка.

— Эллорен, — тихо, сочувственно говорит он, — покажи мне.

Дрожащей правой рукой я касаюсь щеки Лукаса.

Едва мои пальцы ощущают его кожу, щепки под ногтями вспыхивают с новой силой в ответ на мощь магических линий Лукаса — благодаря крошечным кусочкам дерева я чувствую магию Лукаса на редкость отчётливо, ощущаю каждую его линию.

Огонь, земля, воздух и тонкая, как ручеёк, линия воды.

Наши силы сочетаются идеально.

Просыпаются и мои магические линии, посылая невидимые сигналы сквозь мою руку к кончикам пальцев, а от них к Лукасу. Моя магия сталкивается с его горячим, взрывным потоком, а в ответ приходит его огонь.

В смятении от нахлынувших ощущений я отнимаю ладонь от его лица, однако Лукас мгновенно перехватывает моё запястье.

— В тебе бушует огонь, — хрипло произносит он. — Ты как факел.

Словно зачарованный, он подносит мою руку к губам и целует покрытую линиями обручения ладонь, словно пытаясь ощутить в ней что-то, прежде чем снова приложить мою руку к своей щеке.

Моя магия взрывается жарким пламенем, новый поток огня проносится через моё тело, устремляясь к Лукасу, проникая сквозь кожу его лица. Я уже не могу отнять ладонь, пальцы словно приклеились к щеке Лукаса, моя рука наполняется золотистым сиянием, напоминая расплавленный металл, а наши магические линии переплетаются.

Противостоять волшебному притяжению невозможно, скрыть внезапно вспыхнувшую жажду, дикое притяжение нет сил — и моё горе и страх тому не помеха.

Существует только магия.

— Раньше я ощущал твоё пламя только с поцелуем, — хрипло произносит Лукас, не пряча желания приникнуть к моей силе. — Теперь ты вся горишь.

Глядя ему в глаза, я тщетно пытаюсь сдержать так отчаянно рвущуюся к линиям Лукаса магию. Моё пламя неудержимо прокладывает себе путь.

Лукас приближается…

Касаясь его губ, я сдавленно охаю, ощутив жаркий порыв — моё пламя наконец соединяется с магией Лукаса и превращается в волну яростной, постоянно растущей магии — у меня сами собой распахиваются глаза, и всё тело вздрагивает, как от удара молнии.

Лукас чуть отстраняется и стискивает обеими руками по бокам мою юбку.

— Приложи другую ладонь к моей коже, — отрывисто выдыхает он, привлекая меня к себе.

Повинуясь просьбе, я кладу другую руку на шею Лукаса, и новый поток пламени устремляется от меня в его тело.

Лукас страстно меня целует, наша