сторон, лижет края, занимаются огнём и стебли кукурузы неподалёку.

Отпустив меня, Лукас спешит к порталу, бормоча ругательства.

Я же оглядываюсь вокруг, не веря своим глазам. Остов кареты дымится, мёртвые лошади и кучер на дороге кажутся издали тёмными кучами земли — и в гибели этих несчастных животных и неизвестного возницы тоже виновата я!

Лукас тем временем обескураженно останавливается перед поблёскивающим в темноте силуэтом портала и обгоревшими стеблями кукурузы.

Меня же будто волной накрывает усталость. Тяжело дыша, я наклоняюсь вперёд и упираюсь ладонями в согнутые колени, пытаясь сохранить равновесие. В голове один за другим вспыхивают вопросы.

Сколько убийц отправили за мной ву трин? Что случилось с Чи Нам и другими моими союзниками среди ву трин? Неужели за мной будет охотиться вся армия чародеек земли Ной?

И снова меня мучает вопрос: рассказать ли Лукасу о том, кто я на самом деле?

Щит, которым закрыл меня Лукас, почти испарился, и я всё отчётливее ощущаю, как пахнет гарью и дымом.

Я долго стою, согнувшись в три погибели, безуспешно пытаясь собраться с мыслями. Приподняв юбки, я оглядываю исцарапанные ступни и щиколотки и со вздохом распрямляюсь. Надо идти на холм, к Лукасу. Каждый шаг отзывается болью во всём теле: сюрикэны оставили на мне не один синяк, ноги саднит, голова гудит и кружится.

Добравшись до вершины холма, я подхожу к Лукасу, который медленно обходит тающую на глазах воронку портала — от волшебных рунических врат остался лишь призрачный свет в кромешной тьме. Лукас одновременно с восхищением и раздражением просовывает в портал руку, будто пытаясь выяснить, что там, по другую сторону врат.

— Чародейки ву трин открывают непревзойдённые магические врата, — невозмутимо сообщает он, стиснув губы в тонкую линию.

Глубоко вздохнув, он убирает волшебную палочку в ножны и вынимает откуда-то из-за пазухи другую палочку, отмеченную сияющими в темноте рунами ной.

С новой волшебной палочкой в руке Лукас шепчет заклинание, направив магическое оружие на туманный портал. Как только последнее слово заклинания сказано, портал на мгновение вспыхивает и исчезает без следа.

Минуту мы просто молча стоим на холме, глядя в темноту.

— Разве ты не мог пройти в этот портал? — наконец задаю я мучающий меня вопрос. Лукас явно не впервые соединяет заклинания и чары, созданные в разных традициях.

— Нет, — качает он головой. — Заново открыть врата я бы не смог. Не знаю нужных заклинаний. Чародейки ву трин в совершенстве владеют магией порталов, чем вызывают моё искреннее восхищение.

В странном оцепенении я смотрю на отпечатки копыт на мягкой земле — следы ведут от нашей изувеченной кареты от самой дороги и обрываются рядом со мной, то есть у недавно исчезнувшего портала.

— Эллорен, — сурово обращается ко мне Лукас. Судя по голосу, он полностью овладел собой.

Я же, поднимая на него взгляд, вся сжимаюсь. Этот тон мне не нравится.

— Почему за тобой отправили убийцу элитного отряда ву трин? — глядя мне прямо в глаза, спрашивает Лукас.

Я открываю было рот… но не могу произнести ни звука. Я не знаю, верить ли Лукасу, сказать ли ему правду, а лгать ему я не в силах.

Он ждёт. Просто стоит и ждёт, как будто у нас впереди целая вечность.

Высвободив ногу из туфельки — на пятке явно вздувается волдырь, — я безуспешно подыскиваю подходящее объяснение.

— Быть может… потому, что я напоминаю им о бабушке?

Лукас буравит меня взглядом, как будто пытаясь пронзить насквозь.

— Эллорен, — повторяет он, из последних сил сохраняя вежливый тон, — когда тебе стало известно, что за тобой охотятся кин хоанг?

Пожалуй, придётся признать, что, не сознавшись в этом сразу, я поступила ужасно глупо.

— Несколько дней назад.

Лукас поднимает глаза к небу, будто вознося безмолвную молитву, прося у Древнейшего сил сохранить спокойствие.

— Давай договоримся, что в будущем, — вкрадчиво произносит он, снова проникновенно глядя мне в глаза, — если за тобой будут охотиться наёмные убийцы, ты в первую очередь сообщишь об этом именно мне. Сразу, как только поздороваешься.

Я киваю в знак согласия, и голову пронзает боль в том месте, которым я ударилась о стену кареты.

— Ещё кто-нибудь тебя преследует? — не отстаёт Лукас. — Может, другие наёмные убийцы?

— Не знаю, — устало признаюсь я.

Больше мне нечего сказать, и я безмолвно выдерживаю огненный взгляд Лукаса. Он явно понимает, что всей правды ему не услышать.

Коротко вздохнув, Лукас потирает переносицу, потом прячет волшебную палочку с рунами в ножны под мундиром и бросает на меня острый взгляд.

— Идём, — говорит он, взмахом руки предлагая мне следовать за ним к дороге. — Здесь часто проезжают кареты. Мы реквизируем первую попавшуюся и приставим к тебе подходящую охрану.

Глава 9. Добыча

Эллорен Гарднер

Шестой месяц

Валгард, Гарднерия

Карета и вправду нагоняет нас очень скоро, и вот я уже сижу напротив почтенной четы гарднерийцев под пристальным взглядом двух пар глаз, и мы катим обратно в Валгард. Лукас устроился рядом с кучером, чтобы следить за окрестностями, держа волшебную палочку наготове.

Карета подпрыгивает на кочках, а ко мне после испытанного шока возвращается способность чувствовать. Меня переполняет леденящий душу страх. Кажется, что я не проживу и дня.

Сжав пальцами под сиденьем перекладину из красного вяза, я отчаянно пытаюсь остановить дрожь. Меня всю трясёт, мысли путаются. Перед глазами встаёт образ дерева — красные зубчатые листья, толстая морщинистая кора. Однако даже эта умиротворяющая картина не может отогнать овладевшую мной панику.

Вскоре мы высаживаемся у военной заставы на окраине Валгарда. Я по-прежнему едва держусь на ногах.

Гарнизон — несколько тёмных зданий, выстроенных из стволов железных деревьев с переплетёнными над крышами ветвями, — освещён факелами на высоких железных столбах. Главное строение — самое огромное и окружённое стражами — находится в центре небольшой площадки. Над ним, похлопывая на тёплом ветру, реет флаг Гарднерии.

Лукас, не теряя времени, направляется к зданию в центре — пламя факелов отбрасывает на его тёмную фигуру янтарные блики. У входа его встречает командир стражи с твёрдым взглядом, маг пятого уровня в чине капитана.

В ответ на историю о нападении, которую рассказывает Лукас, гарднериец мрачно кивает. В пересказе Лукаса недавние события обретают несколько иной окрас: чародейка кин хоанг жестоко убила нашего кучера и лошадей, после чего напала на Лукаса, однако быстро сообразила, что противник гораздо сильнее, чем предполагалось, и спаслась бегством. Прежде чем исчезнуть в портале, она пригрозила вернуться и погубить не только Лукаса, но и меня, его супругу.

Другим Лукас лжёт так искусно, что меня