словам, вполне возможно, он полностью и не связывает себя с гарднерийцами, находится где-то на краю этой мощной силы.

Похоже, он занят новыми мыслями и меня не слушает.

— Я проверю твои магические способности, — наконец сообщает он.

Кончики моих пальцев вспыхивают невидимым огнём, будто сосновые ветки. Внезапно я ощущаю весь деревянный каркас кареты, все детали, все доски и перекладины, даже колёса, которые катят по неровной дороге.

— Только зря потратишь время, — фыркаю я, а сердце грохочет тяжёлым молотом. — Меня проверяли много раз.

«Сначала дядя — он сразу понял, что его трёхлетняя племянница и есть новая Чёрная Ведьма, и спрятал её в далёкой провинции. Потом меня проверяли в университете — вот только волшебную палочку заблокировали. А ещё меня проверял Айвен — и тогда я сожгла дотла целый лес. Ну и чародейки ву трин тоже искали ответы на свои вопросы и теперь мечтают меня убить».

Взгляд Лукаса твердеет.

— Дай правую руку, — требует он, протягивая свою.

— Зачем?

Я мгновенно сжимаю правую руку в кулак, кладу на колени и накрываю её левой, чтобы приглушить магические искорки.

Лукас не убирает руки.

Глядя на его открытую ладонь, я отчётливо понимаю: он не сдастся, а если я откажусь, то его подозрения вспыхнут с новой силой. Я неохотно высвобождаю правую руку и вкладываю её в ладонь Лукаса — меня будто подхватывает неумолимое быстрое течение.

Осторожно сжав мои пальцы, Лукас отодвигает рукав моего платья почти до локтя.

Всё моё предплечье покрыто синяками и ссадинами — последствия ударов сюрикэнов ву трин.

— А она действительно хотела тебя убить, — слегка озадаченно бормочет Лукас, внимательно разглядывая мою руку.

— Ты так думаешь? — нервно хихикаю я. — А мне показалось, эта дамочка забежала меня просто предупредить. Да и «звёздочками» швырялась вполсилы.

Бросив на меня настороженный взгляд, Лукас недовольно сжимает губы. Можно подумать, смеяться над неудавшейся попыткой убийства, по его мнению, дурной тон.

— Я её чувствую, — сообщает он, ещё немного подержав мою руку и поразмыслив, словно прислушиваясь к чему-то. Когда он водит большим пальцем по моей ладони, мои магические линии с радостью отзываются, вспыхивая ещё ярче. — Магия здесь, под твоей кожей. Её больше, чем раньше. Гораздо больше.

Высвободив руку из пальцев Лукаса, я лихорадочно подыскиваю правдоподобный, но не правдивый ответ.

— Дядя меня уже проверял, — говорю я, не упоминая о последовавшем за той проверкой ужасном лесном пожаре. — И в университете меня проверяли. И ещё… совсем недавно проверяли. И результат всегда был один и тот же. Так что с меня хватит — больше никаких проверок.

Лукас задумчиво хмурится.

— То есть ты вернулась в Гарднерию, чтобы шпионить?

— Ты что?! — охаю я. — Шпионить на тех, кто пытается меня убить?

— Вот ты и расскажи мне, что происходит, Эллорен.

— Мне нужна твоя защита, — в который раз повторяю я.

Лукас откидывается на спинку сиденья.

— Готов поспорить, что тебе нужна не только защита. — От его немигающего взгляда не спрятаться. — Полагаю, ты явилась что-то выведать.

Он опускает руку в карман мундира, вынимает камень Чи Нам с синей руной и протягивает его мне.

В панике я безотчётно ощупываю карман нижней юбки — пусто. Я чувствую, как кровь отливает от лица.

Лукас насмешливо кривит губы.

— Ты что-то потеряла?

«Я ничего не знаю. Никогда его не видела. Это не мой». Ложь застревает у меня в горле, как рыба в сети.

Лукас улыбается ещё шире. Склонив голову к плечу, он поигрывает камнем, держа руку на коленях.

— Чи Нам сказала тебе, что мы с ней знакомы? — спрашивает он, вертя камень пальцами. — Мы много лет устраивали с ней бои понарошку, вроде тренировок. Играли, как кошка с мышкой.

— И кто же был мышкой? — дрожа с головы до ног, уточняю я.

— Мы оба, по очереди, — со смехом отвечает он. — Если бы Чи Нам хотела тебя убить, ты уже была бы мертва, — прищурившись, сообщает он. — Выходит, чем-то ты ей понравилась. Иначе никаких камней ты бы от неё не получила. И всё же… — Лукас медленно потирает камень с руной, напряжённо раздумывая над чем-то. — И всё же её люди хотят тебя убить. Очень интересно.

— Не все, — буквально выплёвываю я два коротких слова, сил держать в себе правду почти не осталось. — Быть может, только… та чародейка, что явилась за мной…

— И она явилась за тобой, потому что… — подсказывает Лукас, намекая на необходимый ему ответ.

Прикусив губу, чтобы загнать обратно грозящие вырваться слова, я чувствую, как по рукам от деревянных щепок снова струится тонкими спиралями магия. Почти невыносимая тяга всё рассказать Лукасу нависает надо мной, как снежная лавина.

Долгую, мучительную минуту Лукас молча изучает меня, поглаживая пальцами камень. Наконец, будто решив головоломку, он крепко сжимает камень сильными пальцами и наклоняется ко мне. Его глаза пылают решимостью.

— Вот что я думаю: ты работаешь на Сопротивление и связалась с ву трин. Однако они каким-то образом почувствовали, что твои магические силы значительно выросли. Твою магию обязательно унаследуют твои дети, то есть на свет появится новая Чёрная Ведьма. Возможно, ву трин подумывали тебя прикончить… — Лукас умолкает, пытаясь оценить мою реакцию на сказанное. — Однако Чи Нам придумала кое-что получше. Она оставила тебе жизнь, потому что ждёт чего-то взамен. — Приняв, по-видимому, моё молчание за знак согласия, Лукас довольно откидывается на спинку сиденья. — В любом случае по крайней мере одну чародейку очень тревожит твоя возросшая сила. Тревожит настолько, что она решилась пойти против Чи Нам.

Сложив пальцы домиком, я в который раз выбираю, каким путём пойти. Если я не открою Лукасу всей правды, то при следующем нападении убийц у меня, вполне возможно, окажется куда меньше шансов выжить. К тому же Дэмион, быть может, подозревает, кто я. Однако рассказать Лукасу правду тоже может быть опасно: что, если он до сих пор поддерживает гарднерийцев? В глубине души мне хочется прижаться к Лукасу и никогда его не отпускать. С другой стороны, я совсем не против вырвать у него из руки камень с руной, выпрыгнуть из кареты и броситься прочь.

— Ты пойдёшь за ней? — спрашиваю я. — За чародейкой ву трин, которая скрылась в портале?

Лукас качает головой.

— Я не представляю, куда вёл тот портал. Могу только подозревать, что ву трин встретят её без особой радости, если несостоявшаяся убийца пошла против Чи Нам. С главной чародейкой шутить опасно. — Покатав камень по ладони, Лукас перехватывает его кончиками пальцев и устремляет взгляд мне прямо в глаза. — Эллорен, зачем Чи Нам дала тебе этот камень?

«Всего я