class="p1">— Чи Нам защищает только ву трин. И всё. Точка. — Он вдруг ласково проводит пальцем по моей шее от уха и вниз. — Помни об этом. Потому что если ты встанешь на её пути, она лично и без колебаний перережет твою изящную шейку.

Отшатнувшись, я отступаю к кровати с балдахином.

Тяжело, оказывается, постоянно слышать о том, как меня собираются убить. Всё вокруг кажется нереальным, воздух сгущается, в глазах темнеет. Ухватившись за шест, поддерживающий балдахин, я снова чувствую, как вскипает, отзываясь на прикосновение к железному дереву, моя магия.

Лукас кладёт ладонь мне на локоть и настойчиво ловит мой взгляд.

— Скажи, какую часть переполняющей тебя магии ты можешь высвободить?

Смаргивая колючие слёзы, я сильнее стискиваю деревянный шест.

— Гораздо больше, чем могла моя бабушка, — тихо хриплю я в ответ. — Меня отвезли в пустыню. Чтобы научить…

— Кто отвёз? Ву трин?

Я коротко киваю.

— Мне дали самую простую волшебную палочку. И я произнесла заклинание огня, которым зажигают свечи. — Вызывая в памяти точную картину, я умолкаю. Губы сами собой складываются в горестную усмешку. — Я вызвала целый океан огня. Если бы ву трин не спрятались за магическим щитом, погибли бы все на месте. Я убила лошадь Ни Вин. Бедное животное просто расплавилось.

В глазах Лукаса мелькает удивление. Он с усилием вздыхает.

— И ты всё это сотворила простым заклинанием свечи?

Я киваю и рассказываю ему обо всём, что произошло в тот день, не упуская подробностей.

Терпеливо выслушав меня, Лукас задумчиво кивает.

— У нас есть дня два, не больше. Тебя или убьют ву трин, или Фогель догадается, что ты и есть Чёрная Ведьма, — без лишних эмоций произносит он.

В нахлынувшей панике трудно дышать… и думать.

— Мы можем выбраться отсюда?

— Дом и поместье окружены стражниками Фогеля.

— Что же делать?

Лукас лукаво прищуривается.

— Устроим отвлекающий манёвр и сбежим.

Кажется, я начинаю что-то понимать.

— Во время церемонии скрепления брака?

— Да, — кивает Лукас. — Воспользуемся лазейкой, которую предложил сам Фогель.

Вспомнив о Тёмном Жезле, с которым Фогель не расстаётся, я в страхе сжимаюсь — нельзя подпускать его ни ко мне, ни к Лукасу!

— Фогель наверняка будет скреплять заклинание своим Жезлом, который несёт в себе силы тьмы. Это опасно!

Лукас хмуро кивает.

— Нам придётся пойти на риск и позволить верховному магу произнести заклинание. Не знаю, как это обойти.

Меня захватывает вихрь самых разных эмоций.

— И всё же ты думаешь, что нам удастся сбежать?

— Шанс есть. Отвлекающим манёвром будет сама церемония. Гарднерийцы обожают пышные празднества. Подумать только, торжество в честь лишения невинности! И главную роль в этом представлении играет не кто-нибудь, а внучка самой Карниссы Гарднер!

Я раздражённо фыркаю, даже позабыв о панике.

— Хватит, Лукас, противно слушать.

— Да уж, обряд сам по себе неприятный. Убожество. Безвкусица, — соглашается Лукас. — И мы обратим его против тех, кто всё устроил.

Забавно: отвратительный гарднерийский ритуал станет оружием, которым мы нанесём поражение.

— Когда же мы сбежим? — уточняю я.

— Пожалуй, у нас будет всего один предлог выйти из-под наблюдения, — поколебавшись, сообщает Лукас.

Быстро прокрутив в памяти все этапы церемонии, я отыскиваю возможный вариант.

Благословение Владыки. Это наш единственный шанс. Наутро после церемонии скрепления брака и сразу после праздничного завтрака. По правилам, изложенным в священной «Книге Древних», супруги обязаны вдвоём, без сопровождения, отправиться в дикие пустоши и разбросать там пепел сожжённого накануне дерева как символ владычества священного государства магов над всей Эртией. Причём время, проведённое супругами наедине, нигде точно не оговаривается.

— Благословение Владыки, — говорю я.

Лукас многозначительно кивает.

— Видишь, ты сама догадалась.

И тогда я понимаю, что же это на самом деле значит. Мы не просто заново пройдём обряд обручения. Чтобы обмануть Фогеля и сбежать, нам придётся по-настоящему скрепить брак, иначе узор на наших руках так и останется незавершённым, и верховный маг откажется произнести последнее заклинание.

Фогель должен благословить наш брак.

И только когда из уст верховного мага прозвучит последнее заклинание, мы сможем остаться вдвоём.

К щекам приливает кровь, я смущённо краснею, пытаясь не расплакаться от горя. Всё не так. Я должна быть с Айвеном.

«Айвен желал бы видеть тебя живой». Даже если ради спасения придётся принести такую жертву — разбить собственными руками своё сердце.

— Благословение Владыки — хороший шанс, — не давая пролиться колючим слезам, говорю я.

— Другой бреши в нашей охране я не нашёл, — угрюмо подтверждает Лукас. — Я устроил бы побег хоть сейчас, но мы окружены. За нами следят. И за тобой, и за мной.

— Думаешь, Фогель подозревает, кто я на самом деле? — охаю я.

Лукас колеблется, от чего страх начинает терзать меня с новой силой.

— Нет, — наконец отвечает он. — Иначе он давно взял бы тебя под стражу. Возможно, он подозревает, что ты тоже предательница, как твои братья. У Фогеля нюх на инакомыслие, Эллорен, а тебя благочестивой гарднерийкой ещё никто не называл.

— Ну да, зато ты у нас безоговорочно предан делу Гарднерии, — фыркаю я.

— Моя верность государству ни у кого не вызывает сомнений, — парирует Лукас. — Другое дело мои нравственные устои и отсутствие должной серьёзности.

— В твоём списке не хватает благочестия, — ехидно напоминаю я.

Лукас горько усмехается.

— Да, конечно, благочестие здесь не ночевало.

Мы понимающе смотрим друг другу в глаза.

— Обряд скрепления брака заставит сплетников прикусить языки, нас обоих перестанут подозревать в предательстве, — сдаюсь я, отводя взгляд.

Лукас иронически усмехается.

— Тебе придётся войти в роль несчастной супруги, покорно склониться перед господином.

— Знаю, — огрызаюсь я, и магические линии раздражённо вспыхивают. — Только давай заранее договоримся, Лукас: неважно, кто во что поверит, ты мне не господин, а я тебе не сломленная супруга. Понятно? Ты никогда не будешь мною помыкать. Даже если мы скрепим это обручение как полагается.

Во взгляде Лукаса вспыхивает пламя.

— Мы друзья, — серьёзно напоминает он. — И, следовательно, равны во всём. Я хочу, чтобы ты была сама себе госпожа. И научилась управлять своей магией.

Поразительно… А ведь после обручения Лукас отпустил меня на все четыре стороны, хотя мог бы применить силу и следить за каждым моим шагом.

Пристально глядя ему в глаза, я вдруг понимаю, что мне хочется ему верить. Похоже, мы заключили неожиданный, но искренний союз.

Из нашей дружбы может получиться нечто очень важное для нас обоих.

Как будто подслушав мои мысли, Лукас мрачно улыбается.

— Сыграй роль покорной и кроткой супруги, Эллорен. Как только ты научишься управлять своей магией, Фогель будет бояться тебя. Впрочем, как и все в Эртии.

Я искоса бросаю на него недовольный взгляд