Наемник сразу же бросился к этому человеку, всем своим видом демонстрируя усердие и желание помочь. Он снял тотенхельм с головы командира, и вдвоем они смогли сдвинуть убитое животное в сторону.

– Да, лорд, здорово он нас! Всех шестерых за две минуты…

– Я думал, что он догадается лица проверить. Тогда бы мне конец пришел… – ответил Тарэкс, стирая пот и кровь с разбитого лица. – Вот и я теперь узнал, что такое «диверсант». Помоги мне встать…

– Хорошо, что он в геральдике не разбирается. Вот и подумал, что мы слуги герцога. Ваши дальнейшие приказы, милорд?

– Проверь, остался ли кто-то в живых из отряда…

– А потом?

– Мне надо ехать наемников собирать. Наверняка беглецы в Элтенбург направятся. Больше им деваться некуда. Скачи в город, предупреди верных людей из горожан, пусть схватят эту парочку, объявив девчонку самозванкой. А там и я с войсками подъеду… Всех, кто будет мешать, – убивать.

– А как же вы, милорд?

– Не маленький, справлюсь. Ну что ж, до встречи, Виола, мы с тобой еще увидимся…

Когда уставший Федор подъехал к укрытию, где прятались женщины, Виола радостно бросилась к нему на шею.

– Живой? – удивленно и недоверчиво спросила Динара.

– У тебя были сомнения?

– Никаких! Ты все-таки рыцарь Легендарной башни… Слетаю-ка я на разведку, посмотрю, что там. Подождите меня.

Вернулась она через двадцать минут, довольная и повеселевшая.

– Продолжаем поход к Элтенбургу? – спросила она девушку.

– Да, больше мне ехать некуда, – подтвердила Виола.

– Ну что ж, помогу вам проникнуть в город, можешь полностью рассчитывать на меня.

– Спасибо тебе большое!

– Не за что, – печально вздохнула Дина. – Федор, посиди пока с принцессой, мне надо на лошади немного покататься.

– Зачем?

– Рана в боку открылась. Я быстро.

Федор покосился на Динару, но отдал ей поводья. Когда демоница через полчаса вернулась из ближайшего лесочка, кобылицы с ней уже не было.

– А где твоя лошадка? – полюбопытствовала Виола.

– Убежала, – не моргнув глазом соврала Дина.

Федор подумал и не стал комментировать данное событие, а просто уступил ей своего коня.

После трехчасового перехода беглецы решили сделать небольшой привал и, свернув с дороги, углубились в лес. Воспользовавшись передышкой, принцесса уселась на поваленное дерево и после минутного молчания решила задать своему телохранителю вопрос, который мучил ее в последнее время:

– Сэр Федор, вы меня так ненавидите и презираете, что даже не захотели поговорить со мной, когда я пришла проведать вас в темнице?

– Нет, нет, Виола! Просто в тот момент… я был в таком состоянии, что не хотел, чтобы вы меня увидели.

– Правда? – обрадовалась девушка.

– Правда. Но все-таки ваша выходка со ставкой на мой проигрыш меня здорово разозлила. Зато вы теперь сможете без проблем нанять отряд телохранителей для поездки в столицу.

– Ваше высочество, расскажите Федору, куда делись деньги, – вставила слово Дина.

– Их украли…

– Как так? – расстроился Федор.

– Виола! Расскажи все честно. Так проще будет.

– Не хочу, чтобы сэр Федор считал меня дурой, – обиженно надулась девушка.

– Обсудите и решите все окончательно здесь и сейчас, – посоветовала Динара.

Принцесса упрямо поджала губы, но потом, вздохнув, произнесла:

– Сэр Федор, я отдала все выигранные деньги тюремщикам, заплатив за ваше освобождение. Но меня обманули, деньги взяли, а вас не выпустили, да еще герцогу нажаловались…

– Да, они говорили, что им выгоднее сдать взяткодателя, чем брать взятку.

– Знаете, я хочу извиниться перед вами, – вдруг торжественно произнесла Виола, – вы, сэр Федор, были правы, когда отказались проиграть турнир по моему приказу. Я не имела права требовать от вас подобной услуги.

– Мне тоже надо извиниться перед вами, моя принцесса, что поставил свои личные обиды выше своего долга. Я не должен был бросать вас в одиночестве вне зависимости от любых обстоятельств.

– И я обвинила вас в своем похищении не по злому умыслу! Тогда на турнире…

– Моим противником был не виконт, а лорд Тарэкс? Да, я понял это, когда он пришел ко мне в камеру позлорадствовать.

– Я узнала его, когда он начал салютовать мечом…

– Тогда и я тоже извинюсь перед ее высочеством, – встряла в разговор Динара. – Я была не права, когда пыталась уговорить Виолу выйти замуж за герцога. Дело в том, что старое задание из Андрии подтверждено еще раз. Независимо от того, выйдет ли Виола замуж, уйдет в монастырь или сопьется, есть заказ от какого-то богатого и высокопоставленного чиновника из столицы империи… Виола не должна дожить до своего шестнадцатилетия.

Услышав эти слова, Виола зашмыгала носом и отвернулась.

– Ты, Динка, опять за свое. Зачем ребенка до слез доводишь?

– Виола не ребенок, а принцесса, в дальнейшем королева и, возможно, императрица. И я это сказала не для того, чтобы подразниться, а чтобы вы поняли – назад пути нет. Или вы доедете до императора Василиска I и он возьмет Виолу под свою защиту, или ее убьют.

– А кто этот чиновник и чего он привязался к Виоле? – поинтересовался Федор.

– Возможно, у него были какие-то счеты с моим отцом, а после его смерти он решил отомстить и мне, – предположила принцесса.

– Да, возможно, – усмехнувшись, подтвердила Динара. – Один из врагов очень влиятелен, богат и не хочет, чтобы Виола доехала до столицы. Но именно поэтому нам надо спешить в Андрию и отдать девушку под защиту императора. Если он возьмет ее в жены, то у злопыхателя руки будут коротки ее убить. А если не возьмет, то и надобность убивать отпадет.

– То есть заказчик убийства просто пытается избавиться от одной из конкуренток на императорский трон?

– Это вполне вероятно. Как видим по камешкам, он богат, влиятелен и, конечно, очень опасен.

– А что за человек Василиск? – спросил Федор. – Можно ли вообще доверить ему защиту девушки, если доедем?

– Никто этого не знает, он появился в империи три года назад, и по велению Создателя его вынуждены были объявить императором, – пояснила Динара.

– Потому что предыдущего, Максимилиана II, который правил страной восемьдесят лет, убило молнией на площади, во время празднования его стодесятилетия, – продолжила ее рассказ Виола.

– Интересно, как он выглядел в этом возрасте?

– А что интересного? На вид ему было лет шестьдесят. Маленький, плюгавый, плешивый, с хитренькими поросячьими глазками, – ответила демоница.