– Когда лес кончится, со сторожевой городской башни, среди лугов и полей, дорога будет видна очень хорошо. Я сомневаюсь, что у королевы прибавится авторитета, если горожане узнают, что она каталась в обнимку с каким-то мужиком.

– Ой, да я не обнималась вовсе, – засмущалась покрасневшая Виола, – у меня и в мыслях такого не было…

«Вот демоница проклятая – когда-нибудь прибью эту стерву!» – подумал телохранитель, слезая на землю.

– Я поведу коня под уздцы, – предложил Федор, еле сдерживая раздражение.

– Ну что ж, раз мы все решили, можно выезжать?

– Да, моя королева, я еду или, точнее, иду в город с вами.

Виола, услышав ответ, нахмурилась и поджала губы.

– Я вроде и не против, но почтения в вашем голосе, сэр рыцарь, явно недостаточно. Повторите свою фразу как можно с большим почтением еще раз.

– Да, моя королева, я еду или, точнее, иду в город с вами.

– Нет, мало почтения. Еще раз.

– Да, моя королева, я еду или, точнее, иду в город с вами.

– Я же говорила, важен любой нюанс. Пока не усвоите урок, дальше не поедем. Повторите еще раз!

– Да, моя королева, я еду или, точнее, иду в город с вами… – У Федора после двадцатого повторения уже начал заплетаться язык, но ему, кажется, удалось придать голосу нужную интонацию, потому что ее величество наконец-то милостиво кивнула.

– А все-таки, Виолочка, я считаю, – решила продолжить недавний урок воспитания Динара, стоящая у коня в образе женщины-воительницы, – что над почтением в голосе сэру рыцарю надо еще поработать. Например, вот подходящая фраза: «Слушаюсь и повинуюсь, ваше величество». – И хитрая бабенка с легкостью запрыгнула в седло позади девушки, несмотря на тяжелый чешуйчатый доспех.

– Ой, знаете, сударыня, вы совершенно правы. Но прорепетируем по дороге, а то время поджимает.

– Вы необычайно мудры, ваше величество!

– А ты, Динка, чего на лошадь забралась? – недовольно буркнул Федор.

– А я, как верная служанка, всегда должна быть со своей госпожой.

– Сэр рыцарь, двинулись. Кстати, начинайте репетировать.

«Тоже мне сопливая королева! Когда-нибудь прибью эту хвостатую стерву. Или обеих».

– Слушаюсь и повинуюсь, ваше величество.

– Не верю! Еще раз!

Было достаточно светло, когда три усталых человека и лошадь, покрытые дорожной пылью и грязью, приблизились к закрытым воротам городской крепости. Мост через ров пока еще лежал на своем месте.

– Эй, на вахте! Есть кто-нибудь? – громко крикнул Федор, постаравшись придать своему голосу как можно больше важности и требовательности.

Над зубцами каменной стены показалась чья-то лохматая голова.

– Вы кто такие?

– Мы мирные странники и хотим в Элтенбурге получить ночлег и еду.

– Так я вам и поверил, – ответил стражник, надевая на голову островерхий металлический шлем, – может, вы что-нибудь нехорошее задумали.

– Что могут задумать нехорошего одна старая лошадь и бывший наемник, – встряла в разговор Динара, укутанная в длинный матерчатый плащ, – пустите нас, бедных женщин, мы устали и хотим есть и пить.

– Хм, если дадите шесть золотых, тогда, может, ворота и откроем.

– И серебра им хватит, – тихим голосом посоветовала Виола.

– Хорошо, моя королева, – шепотом ответил ей телохранитель и громко крикнул: – У нас только серебро!

И, достав шесть серебряных монет из кошелька, вытянул руку вперед, чтобы блеск денег вызвал жадность у охраны. Между зубцами каменной кладки замаячило еще несколько шлемов.

– Ладно, подойди один и положи деньги в окошечко у ворот. Видишь?

– Да. – Федор прошел через мост и положил деньги в маленькое отверстие.

В мгновение ока монетки исчезли, а за воротами послышались радостные возгласы и оживление, но еще примерно десять минут ворота оставались закрытыми. Рыцарь уже подумал, что его обманули, но тут заскрипели поворотные механизмы, и тяжелые, окованные железом створки начали медленно открываться. Но открылись они совсем чуть-чуть, чтобы в ряд мог проехать только один всадник на лошади.

– Быстро проходите, – скомандовал сержант, поглаживая седые усы, – время сейчас опасное.

И как только путники протиснулись вовнутрь, ворота вновь закрылись, и стражники начали быстро крутить ворот подъемного механизма, поднимая перекинутый через ров мост.

– Как вас зовут, по какому вопросу прибыли в наш славный город? – начал задавать вопросы какой-то пожилой клерк, дежуривший у ворот, аккуратно и прилежно записывая все даваемые ему ответы. – Простите за назойливость, но время сейчас неспокойное, всех проверять приходится, – извиняющимся тоном пояснил он свои действия.

Федор рассказал ему старую легенду про жену и сестру, пояснил, что женщины устали, и попросил по возможности сократить формальности до минимума. На опрос ушло примерно еще минут десять, после чего наши путешественники наконец-то получили разрешение пройти в город.

«А ведь на страже не дураки стоят, и видно, что ребята крепкие, удастся ли их призвать на сторону Виолы?» – подумал Федор, но вслух спрашивать не стал, и маленький отряд двинулся к дому кузнеца по уже знакомой дороге, стараясь не привлекать к себе внимание редких случайных прохожих. Везде ощущались тревожное уныние и страх.

Вот и знакомый дом с когда-то такими приветливыми и радушными хозяевами. Виола слезла с коня и, подойдя к двери дома, тихонько постучалась в нее.

– Кто там? – наконец раздался встревоженный голос хозяйки.

– Тетушка Марта, это я, Вика, – тихим голосом проговорила девушка, – вы меня помните?

Ответом было тягостное молчание.

– Тетушка Марта, приютите нас, пожалуйста, – еще раз настойчиво попросила Виола.

За дверью послышались тяжелые шаги, она открылась, и в проеме возник могучий силуэт хозяина дома с тяжелой дубинкой в руке.

– Вы впустите нас, уважаемый Хорн? – спросила девушка.

– Не в добрый час вы прибыли к нам, ваше высочество… – ответил хозяин.

– Значит, вы знаете, кто я такая?

– Лорд Тарэкс все очень доходчиво объяснил. И пообещал устроить завтра утром резню, если будем вас прятать. Простите, принцесса, но вы наша смерть… Вам троим лучше уехать за город. Вы меня понимаете?

Но было уже поздно. Послышался шум, нервный говор, и с обоих концов улицы уже появились возбужденные, вооруженные дубинками и копьями люди, которые плотной толпой медленно, пока неуверенно, но неумолимо приближались к Виоле и ее друзьям. Было очевидно, что стражники на воротах не просто так тянули время, когда выпрашивали деньги.