– Я и мои спутники устали в дороге, будьте любезны устроить нас на ночлег в городской ратуши.

– Да-да, – согласился Вельцман, – позвольте проводить вас, ваше величество, в комнату вашего отца.

Горожане, честно говоря, и сами не поняли, почему, вместо того чтобы арестовать принцессу, вдруг объявили ее королевой, да еще и проводили до здания ратуши. При этом участники шествия дружно оглашали улицы города восторженными воплями «Да здравствует королева!», от которых тряслись стекла во всех близлежащих домах. Возможно, лорд просто перестарался с нагнетанием страха на несчастных жителей, у людей лопнуло терпение, и они уже страстно желали заменить кровавого самодура другим человеком, не запятнавшим себя смертью невинных людей.

Казалось, что триумф Виолы был полным, так как город охватило всеобщее ликование простого люда, но у девочки оставалась необходимость переманить на свою сторону еще и городскую элиту. «Сливки общества» отлично представляли, чем может кончиться для их финансов и Элтенбурга открытое противостояние между мачехой и падчерицей. И именно от решения этих нескольких десятков состоятельных семей зависела судьба юной королевы и города…

Виоле и ее спутникам под жилье были выделены комнаты на втором этаже самого большого здания города – городской ратуше.

– Так, Диночка, объясни-ка мне, почему вдруг принцесса стала королевой? – решил уточнить Федор, поднимаясь по ступенькам каменной лестницы.

– А-а, хм… Если нет других наследников и если принцессу крови в течение трех месяцев после пятнадцатилетия не объявят недееспособной, тогда…

– И что тогда?

– …по законам этой страны она становится королевой. Правда, еще требуется провести официальное коронование.

– Чего же ты сразу все не объяснила?

– Не обижайся, было так забавно смотреть на твою недоуменную физиономию! Ну просто не удержалась!

– Тебе доставляет удовольствие выставлять меня недоумком, да?

– Ну что ты… Лично я считаю, что лучше быть умным, когда тебя считают дураком, чем быть глупцом с умным выражением на лице.

– То есть ты считаешь меня умным?

– Не заморачивайся! Просто сделай лицо попроще…

Юная королева поселилась в просторной спальне, которая когда-то принадлежала ее отцу. Это была, пожалуй, самая роскошная комната в огромном каменном здании, украшенная дорогими гобеленами, мозаикой на полу и лепниной на потолке. Дневной свет проникал в нее через три двухметровых застекленных окна, расположенных на высоте чуть ниже человеческого роста. Для сна предназначалась просторная семейная кровать, увенчанная балдахином и устланная шелковыми бельем. В углу сиротливо пристроился небольшой столик с письменными принадлежностями, кресло с вырезанной деревянной короной и два стула. Убранство комнаты дополняла передвижная ширма для переодевания, украшенная вышитыми цветами, и платяной шкаф из натурального красного дерева. Осмотрев комнату Виолы и убедившись, что никакой видимой опасности нет, телохранитель вышел в коридор, настойчиво подгоняемый Динарой. Ему пришлось уйти, так как никакого благовидного предлога, чтобы остаться на ночь, ему придумать не удалось. Федора утешало только то, что из покоев королевы в его комнату вела потайная дверь в стене, которую ему показала Виола. Так что девушка имела возможность или позвать рыцаря на помощь, или сама перебежать к своему телохранителю, если бы в этом возникла необходимость.

– Какая удача, Федор, здесь есть потайная дверь, так что, если вдруг случится опасность, беги сюда, я не дам тебя в обиду, – пообещала парню Динара с серьезным выражением лица.

– Да, я думаю, на Дину можно положиться, – кивнула Виола, не поняв подковырки демоницы.

Сэру Федору выделили комнату, расположенную справа от спальни королевы, размером поменьше и убранством попроще, но и она произвела на телохранителя положительное впечатление.

– Не дворец, конечно, но жить можно, – подвел он итог осмотру нового места проживания.

Вежливо постучавшись, в дверях возник слуга, держа на подносе стеклянный графин с вином, бокал, серебряную чашу с супом, пирог и вареную телятину. Поставив еду на прикроватный столик, слуга молча скрылся за дверью. Телохранитель устало уселся на кровати прямо в одежде, правда предварительно сняв с уставших ног тяжелые сапоги, и аккуратно подвинул к себе столик с ужином.

– Вот, я не зря говорил, слушайся меня, и карьера при дворе тебе обеспечена! – с довольным видом пробубнил Лохматик, уплетая кусок вареного мяса размером чуть больше самого зверька, который он ловко утащил с тарелки из-под носа Федора.

– И как, вкусно? – подколол своего помощника рыцарь.

– На халяву уксус сладкий, – прочавкал маленький обжора, не прекращая есть.

– Как я понимаю, я не первый, кому ты помогал… Как сложилась судьба предыдущих твоих хозяев?

– Не забивай себе голову всякой ерундой. Зачем тебе помнить разных неудачников? Главное – настроиться на победу!

– Ну да, ну да, – усмехнулся рыцарь, – раза четыре меня чуть не убили, и что будет дальше, тоже неизвестно. Ты мне лучше расскажи, кто такая Дина и как от нее можно избавиться при необходимости?

– Прости, Федор, – печально сказал зверек, – ты же знаешь, я всегда стараюсь тебе помочь. Но против Динары я не пойду. Пытаться убить ее бесполезно. Она опять появится через две недели и отомстит. Я ее боюсь… Считаешь меня трусом?

– Нет. Честно говоря, я и сам ее побаиваюсь… Но Виолу в беде не брошу.

– Ты настоящий рыцарь, сэр Федор. Как говорится, без страха и упрека. Но вот это и плохо для меня. Так я опять один останусь. Но обещаю тебе, не сбегу и чем смогу помочь, тем помогу…

– Спасибо.

– И вот еще… Динка не совсем чудовище, она все-таки наполовину осталась человеком.

– Знаю, она же оборотень.

– Нет. Не в этом дело. Есть люди, которые охотно превращаются в чудовищ. Полностью и безвозвратно. Потому что им это нравится. Но Дина не такая… Когда мы первый раз повстречались с ней, я… я был гораздо сильнее и считал, что непобедим и что мне все дозволено. Но Динка очень быстро убедила меня в обратном, я пытался спрятаться от нее под землей, она нашла меня и там. Она была очень зла на меня и могла убить. Демон так бы и сделал. А Дина меня пожалела… Демоны чувства жалости не имеют. А у нее это чувство есть. Она, глубоко в душе, все-таки человек. И у вас есть шанс… Маленький шанс, что она встанет на вашу сторону. Постарайся поладить с ней.

– Характер у нее тот еще!

– Ну, женщина есть женщина, что с нее взять? Главное – комплименты почаще говори, скажи, что, мол, умная и красивая. Может, тогда и жив останешься. Если повезет, конечно…

В шесть часов утра следующего дня в приемном зале ратуши собрался городской совет. В него входили наиболее почетные граждане города, главы купеческих и цеховых гильдий, а также королевские чиновники, занимающие высокие посты в городе.