– Лохматик, Дина, вы же умеете видеть ауры людей. Смогли бы вы пройтись по городу и определить, кто из прохожих предатель и кто готов переметнуться на сторону лорда?

– Извини, Федор, тут я тебе не помощник, – ответил подбежавший зверек.

– Почему?

– Аура может быть темной не потому, что человек хочет убить Виолу, а из-за того, что с женой утром поругался. А мысли мы читать не умеем.

– Разве что подслушать что-нибудь удастся. Но опять же мои превращения могут привести к нехорошим слухам, если кто-то что-то увидит, – согласилась с Лохматиком Динара.

– Даже если мы сможем выявить моих недоброжелателей, на каком основании начнем их арестовывать? – поинтересовалась Виола.

– Скажем, что Лохматик волшебный зверек, способный выявлять предателей. На кого лапку поднимет…

– Какую лапку – переднюю или заднюю? – усмехнувшись, уточнила демоница.

– Тебе лишь бы сострить… – обиделся Федор.

– Нет, Федор, Дина права. Мы не можем без какого-либо основания арестовывать людей и сажать их в тюрьму. Просто выявляем подозрительных и не записываем в отряды самообороны и не вооружаем их. Думаю, этого будет достаточно на первое время.

– Дина, а ты можешь съездить в образе Виолы на пограничные заставы и доставить офицерам приказы о прибытии в город?

– Нельзя. Представь, как это будет странно выглядеть: королева и в городе, и одновременно по заставам разъезжает. Или про меня все расскажете?

– Жаль. Тогда ее величеству лично придется выехать за стены Элтенбурга.

– Это невозможно! Мое присутствие в городе воодушевит людей, а отсутствие может привести к панике, – уверенно заявила Виола.

– Простите, моя королева, но лучше всего воинов воодушевят мои затрещины и дубина Хорна. А вам лучше уехать. Причем тайно.

– Я не имею права бросить людей, которых подняла на бой с Тарэксом!

– Не бросить, а незаметно отправиться за подмогой.

– Но вы же видели, крестьяне не захотели поддержать меня.

– Крестьяне не обязаны. А вот долг пограничной стражи – защищать границы государства. И вы, как королева, сможете мобилизовать их на помощь осажденному городу.

– Но если разослать приказы…

– Командиры пограничных застав могут не поверить или сделают вид, что не верят письменным приказам. Поэтому вам придется действовать лично. Это опаснее, но и гораздо надежней.

– Не знаю, Федор. Мой отъезд может отрицательно сказаться на боевом духе местных жителей.

– Я у окна ратуши поставлю чучело в вашем платье. Периодически буду ставить его около окна и убирать…

– Ты думаешь, этот фокус прокатит? – пренебрежительно хмыкнула Динара.

– А других вариантов нет. Горожане не смогут сражаться на равных с профессиональными головорезами. Поэтому, пока город не окружили плотным кольцом, вам надо тайно выехать за его пределы и в сопровождении отряда надежных людей добраться до ближайшей пограничной заставы. Выберем людей по рекомендации Хорна, а тебя попросим незаметно просканировать ауры подобранных кандидатов, чтобы отсеять трусов и предателей.

– Да, Хорну и его жене можно доверять… Надо определить круг людей, которые будут не только знать о временном исчезновении королевы, но и не моргнув глазом врать своим друзьям и знакомым, что они вот только-только видели Виолу или вон она, в окне промелькнула, – согласилась Динара. – Но о том, какая я хорошая «служанка», лучше никому не знать.

– Это само собой, – согласился Федор.

Ранним утром следующего дня новоиспеченный барон, взяв с собой двадцать всадников в сопровождение, решил лично проверить стены города, объехав их снаружи.

Город опоясывала толстая каменная стена высотой в семь метров и длиной в пять тысяч метров, с периодически выложенными в ней знаками святого ромба. Поэтому обычные демоны не смогли бы штурмовать или пытаться разрушить эту каменную кладку, если бы Тарэкс даже нанял этих чудовищ в свое войско. Гораздо опаснее были демоны-оборотни, имеющие возможность проникнуть в Элтенбург через ворота, приняв человеческий облик. На них и защитные амулеты действовали гораздо слабее. Но за сотрудничество с оборотнями можно было загреметь в подвалы инквизиции, да и стоили их услуги довольно дорого. Потратив три часа на путешествие, Федор вернулся в свою комнату весьма довольным и в приподнятом настроении. Осталось только организовать очистку рва, и тогда взять штурмом эти крепостные стены без использования осадных машин и долгой осады будет невозможно.

Восемь сотен самых резвых добровольцев Федор отобрал в четыре отряда для защиты стен. По плану обороны они должны были, получив сигнал о штурме, срочно мчаться к своей части стены и, как можно быстрее взобравшись на нее, рассредоточиться меж зубцов. Но, к сожалению, ребята оказались слишком неповоротливы и никак не укладывались в определенные нормативы. Пришлось немного покреативить – первый воин, взбежавший на стену, стал получать от Федора золотую монету, а последний – хорошую оплеуху в плечо, от которой кубарем летел на землю. В результате настойчивых тренировок и нововведения с материальным поощрением уже через пять дней прежние увальни в мгновение ока оказывались на стене в нужном месте и в нужное время. Но противник мог все-таки прорваться через стены или ворота, и тогда на улицах его должны было встретить сплоченные отряды ополченцев, умело действующие щитами и холодным оружием. Это войско было поделено на шесть рот, состоявших из ста двадцати обученных двигаться в строю пехотинцев. Прикрываясь большими прямоугольными щитами и ощетинившись копьями, будущие гвардейцы усердно осваивали повороты на месте и бег по пересеченной местности, не ломая строй. Так же, по специальной команде, первые шесть рядов, встав на одно колено, ставили щиты на землю и, выставив копья, ждали, пока седьмой ряд произведет одновременный залп из арбалетов, после чего передние ряды вновь поднимались во весь рост, закрывая стрелков. Для ускорения темпа стрельбы восьмой ряд производил перезарядку для седьмого.

Кроме того, для того чтобы замедлить движение противника, если ему удастся прорваться в город, по приказу Федора все улицы были перегорожены баррикадами из всякого мусора, поломанных телег и кроватей. Дополнительно рыцарь внедрил одно свое изобретение, которым очень гордился. Чтобы как можно надежнее перекрыть улицы, он приказал плотникам смастерить передвижные деревянные конструкции на двух колесах, шириной в пять метров, вдоль которых были размещены деревянные щиты, с расположенными между ними трехметровыми копьями. По замыслу Федора, катя это сооружение вперед по улице, можно было вынудить противника отступить с минимальными потерями для наступающих. Всего таких конструкций было сделано четыре штуки, и хранились они в ратуше и соборе.

Свободные от тренировок горожане были направлены на расчистку крепостного рва, на что должна была уйти примерно неделя, но дело того стоило – стены становились практически неприступными, и взять их неожиданным наскоком для атакующих являлось непосильной задачей.