Федор стоял на башне ворот, внимательно осматривая окрестности, и обдумывал дальнейшие планы защиты Элтенбурга. Примерно на пятьсот метров от стены простирались возделанные поля, на которых был вырублен даже кустарник, что предотвращало возможность неожиданного нападения противника днем, но вот ночью… Вдруг он увидел, как из-за леска неожиданно появилось два десятка каких-то всадников, которые помчались к стене города, распугивая горожан, работавших на расчистке рва. На всем скаку они обстреляли людей и животных и, убив несколько лошадей, запряженных в повозки, умчались обратно, прежде чем городские арбалетчики, дежурившие на стенах, успели подстрелить кого-нибудь из них. Горожане, очевидно хозяева лошадей, загрузили убитых скотинок на телеги и потянули их на себе в сторону ворот.

«Надо будет заехать вечером и деньгами компенсировать убыток, да и подбодрю заодно, от имени королевы», – подумал Федор.

Весь день прошел в суматохе приготовления города к обороне, но все-таки барон не забыл свое решение и, расспросив людей, нашел все дома, семейства которых остались без лошадей во время дневного нападения.

– Здесь ли живет достопочтимый виноторговец Тайрон? – спросил Федор, постучавшись в ворота последнего, четвертого дома.

– Да, заходите, сэр рыцарь, – ответила вышедшая на стук хозяйка, запуская гостей во двор. Здесь действительно жил горожанин, оставшийся сегодня утром без лошади. Это подтверждал и труп животного, лежащий во дворе, с глубокой вырезанной раной в том месте, где стальной болт пробил его сердце.

– Чем обязан посещению такого почетного гостя? – взволнованно спросил вышедший во двор хозяин, заметно нервничающий в связи с появлением барона.

– Хочу компенсировать вам потерю лошади. – И Федор протянул золотую монету.

– Вы очень великодушны, славный рыцарь, – произнес Тайрон и низко поклонился, но слова благодарности прозвучали неискренне, было видно, что человек совсем не рад полученным деньгам.

«Кажется, он меня боится… И странно себя ведет», – подумал Федор, но придраться было не к чему, и телохранитель уехал к себе.

Только когда часы на ратуше показали одиннадцать часов вечера, барон смог добраться до своей постели, чтобы устало плюхнуться на нее. Тут он снова вспомнил Тайрона и его испуганный вид при встрече.

«И все-таки есть в этом деле что-то непонятное… Приближается осада, и не только каждый кусок мяса, каждое зернышко на счету будет! А они только вырезали арбалетный болт и труп животного оставили во дворе, разлагаться на солнце, как будто у них есть более важные дела, чем разделка туши на мясо. Какие важные дела?» – засыпая, подумал Федор.

Догадка пришла во сне: «Лошадь Тайрон бросил неразделанной, потому что знает – осады не будет! Ему нужна была только арбалетная стрела! Очевидно, с каким-то важным сообщением или приказом!»

Но когда Федор с отрядом гвардейцев снова подъехал к уже знакомому двору, то, несмотря на ночное время, взрослых мужчин в доме не оказалось.

– И где ваш муж? – зловещим голосом спросил Федор у хозяйки, надеясь взять пожилую женщину на испуг.

Но та лишь раздраженно пожала плечами:

– А я знаю? По кабакам, наверно, где-то шляется…

На следующее утро на городском совете Федор рассказал о своих подозрениях и пропаже виноторговца. В зале повисла настороженная тишина.

– Я предлагаю арестовать всю семью Тайрона и объявить, что если изменник не сдастся властям, то мы будем пытать его родственников, – посоветовал бургомистр.

– Хорошая идея. Причем не ты ее предложила. Тебе надо только согласиться, – шепнула Динара на ухо Виоле.

– Нет, я против, – прозвучал в тишине твердый и звонкий голос королевы. – У нас нет никаких доказательств преступной деятельности виноторговца. Но даже если этот человек преступник, это не дает нам права издеваться над его семьей.

– Но в городе явно затевается заговор, – вставил свое слово губернатор. – Если не пресечь его в зародыше, неизвестно, к каким последствиям может привести излишнее мягкосердие к врагам.

– Нет. Я не хочу уподобляться лорду Тарэксу. Пусть все происходит в соответствии с законодательством нашего королевства. Приказываю за домом Тайрона установить наблюдение и удвоить патрули и охрану ворот.

Члены городского совета выразили свое согласие и молча разошлись.

Одним прекрасным ранним утром десятки крестьянских подвод, тихонько поскрипывая деревянными колесами, подъехали к городским воротам.

– И куда в такую рань собрались? – поинтересовался стражник у старшего возничего.

– Зерно прикупим в соседних селах, а то вдруг осада, – ответил тот и протянул письменное разрешение на выезд, подписанное бургомистром. – Вечером вернемся.

– А, это правильно, – согласился начальник караула, по случайному совпадению оказавшийся братом Хорна. И, проверив документ, он махнул рукой, разрешая выезд.

Тяжелые городские ворота медленно открылись, выпуская подводы из города. Но хитрость была в том, что телеги выезжали одновременно из всех четырех ворот, и было их, разъехавшихся по окрестным деревням и поселкам, около сотни. И только в восьми из них в солому были запрятаны доспехи и оружие для двадцати пяти воинов, и только в одной из этих восьми повозок прятались две женщины с комплектом из двух красивых платьев. Отъехав от города с десяток километров и свернув с дороги в лес, старший отряда скомандовал:

– Привал, переодеваемся! – и, выкопав из накиданной на телегу соломы амуницию, стал торопливо надевать на себя кольчугу, для маскировки напялив сверху еще льняную куртку с капюшоном. И только когда весь отряд, по его примеру, переоделся подобным образом, из соломы вылезли Виола и Динара, вытряхивая из волос сухую траву.

– Мы пока поедем одетые как крестьянки, шелковое платье и золотую диадему надену только перед самим фортом, – пояснила ситуацию королева старшему, и тот молча поклонился, выражая согласие с этим решением.

– Нам еще два часа добираться, чем меньше будем отличаться от селян, тем лучше, – одобрила приказ Дина.

И маленький отряд не торопясь двинулся вперед, повторяя все изгибы узкого извилистого проселка, по направлению к близлежащему пограничному форту.

Телохранитель удобно расположился за столом в таверне напротив ратуши и только собрался спокойно пообедать, как в дверях замаячила могучая фигура кузнеца.

– У меня сейчас изжога начнется, – захныкал Лохматик, – как он появляется, сразу жди неприятностей.

– Не болтай глупостей. Чем раньше узнаешь о беде, тем быстрее с ней справишься.

– Сэр Федор, у нас проблема, – тихо проговорил Хорн, подойдя к телохранителю.

– Присаживайтесь, уважаемый Хорн. Что случилось?

– Лорд Тарэкс нас обхитрил. Он выпустил все десять обозов с нашими людьми, отправленными за продуктами в деревни, но вот обратно никого не пропускает. И безоружными пробиться назад они не смогут. Мы лишились больше сотни надежных ребят!