– Я королева Пяти королевств Виола I! Узнаете меня? Вот мои документы! – И девушка подняла над головой руку с зажатыми в ней пергаментами. – Это приглашение нашего императора в Андрию на смотрины невест и удостоверение личности. Приказываю вам пустить нас.

– Королева? Ах да, вам уже пятнадцать лет… Подождите, я сейчас спущусь вниз, чтобы выразить свое почтение.

Пока проходила вся эта милая беседа, над стеной, украшенной зубцами, замаячили шлемы занимающих позиции арбалетчиков. Подъемный мост опустился, калитка в воротах открылась, и красивый рослый мужчина в дорогих доспехах вышел к Виоле.

– Разрешите представиться, милая леди, я капитан пограничной стражи, сэр Фракс. – Чем могу быть полезен?

– Мне, как королеве Пяти королевств, требуется ваша помощь в уничтожении банд некоего бунтовщика, лорда Тарэкса, терроризирующего окрестности. – И Виола протянула капитану оба свитка.

– Не буду спорить, вы очень похожи на принцессу, которую я видел два года назад на торжественном приеме в Элтенбурге, но меня удивляет, что такая высокородная дама разъезжает в столь странном окружении, – высказал сомнение капитан, проверив документы.

И действительно, несмотря на то что на сопровождающих Виолу горожанах были одеты взятые из арсеналов кольчуги и шлемы, боевая экипировка сидела на этих увальнях довольно мешковато.

– Меня тоже удивляет, что, вместо того чтобы охранять королеву или очистить ближайшую территорию от банд, доблестный рыцарь прячется за стенами. Вот и пришлось попросить горожан организовать мою охрану.

– Я не прячусь, просто приказа не было… – покраснел офицер.

– А дыма пожарищ вы не видели?

– Я не пожарный, – ответил сэр Фракс, отводя глаза. Не мог же он признаться, что не ловит бандитов, потому что знает, что ими руководит лорд Тарэкс! А ссориться с ним – это то же самое, что ссориться с герцогиней, фактической правительницей всех этих территорий, пока она является опекуном принцессы.

– Так вы признаете меня королевой и своей госпожой или мне ехать дальше, в поисках какого-либо другого доблестного рыцаря? – настаивала девушка.

«Вот вляпался, – подумал капитан, – что же делать? С другой стороны, Тарэкс никаких постов не занимает, кроме спальни герцогини, а девушка-то действительно королева, хотя пока и не коронованная официально».

– Да, ваше величество, приказывайте мне, – решился капитан и преклонил одно колено перед Виолой.

– Пустите меня вместе с моими людьми отдохнуть и переночевать, а завтра мы вместе с вашим отрядом двинемся на помощь жителям Элтенбурга, который осадили бандиты. Помощь такого опытного военного, как вы, очень пригодится нам в боевых действиях.

– Ваше величество, но у меня нет оснований покидать заставу…

– Теперь уже есть, – ответила Виола, протягивая офицеру ранее написанный приказ о выступлении. – Я знаю, рядом находятся еще два пограничных форта, пошлите туда гонцов с моими приказами, к утру они должны собраться здесь. Выполняйте.

– Да, ваше величество, – обреченно вздохнул капитан и, взяв лошадь девушки под уздцы, повел ее к воротам. Вслед за ними въехали Динара и королевские гвардейцы вместе с телегами.

Капитан отвел женщинам для ночлега самую лучшую комнату, которая нашлась в старом форте.

– Что-то не похоже, чтобы сэр Фракс сильно обрадовался оказанной ему чести, – шутливо произнесла Виола, усаживаясь на старый деревянный стул.

– Да, пожалуй, ты права, надо будет немного подогреть его служебное рвение, – согласно кивнула Динара и отправилась во двор, чтобы поговорить с капитаном. Искать пришлось не долго. Рыцарь сидел на скамеечке и с грустным видом почесывал затылок, размышляя о свалившихся на его голову неприятностях.

Служанка, как всегда, бесшумно подошла к нему и, сев как можно ближе, тихо произнесла:

– Довольно убогое местечко, согласны со мной?

– Выбирать не приходилось, хотя бы тут служба нашлась…

– Мне кажется, что вы, сэр Фракс, достойны лучшей участи.

– Я четвертый сын в графском семействе, так что наследство мне не светит, да и связей при дворе герцогини нет, – печально вздохнул он.

– Будет очень жаль, если такой доблестный воин, как вы, кончит свои дни в этом полусгнившем форте, – посочувствовала ему Динара.

– А что делать – служба, – развел руками капитан.

– Так я об этом и говорю! Королева хочет выполнить приказ императора и приехать в столицу на смотрины невест, и ей в этом нужна ваша помощь. В худшем случае он просто подтвердит ее звание королевы, а в лучшем – она сможет стать императрицей! Понимаете? – Сделав небольшую паузу, чтобы собеседник сам оценил открывающиеся перед ним возможности, она продолжила: – Представляете, какая у вас может начаться карьера при дворе императора!

Динара внимательно посмотрела в глаза капитану и, поняв, что он уже поплыл в своих мечтах, закончила:

– Так что вы выбираете – это захолустье или блестящую карьеру в столице империи? То есть, я хотела сказать, верную службу Виоле I, королеве Пяти королевств?

– Разумеется, я ее покорный слуга, – с радостью подтвердил оживившийся сэр Фракс. – Королева может полностью рассчитывать на меня и на моих людей!

– Я рада, что мы поняли друг друга, – подытожила Дина.

Дождавшись, пока служанка, стелившая постели, уйдет, Динара выбрала кровать поскромнее и, усевшись на нее, тихим и монотонным голосом, глядя в глаза королеве, произнесла:

– Послушай, Виола, тебе совсем не обязательно ехать обратно в город, рискуя собственной жизнью. После мобилизации войск из трех застав у тебя будет достаточный отряд, чтобы доехать до Андрии. Капитан надежный человек.

– А как же Федор?

– Ты хочешь, чтобы получилось как в поговорке – волки сыты и овцы целы?

– И что?

– В жизни так не бывает. Знаешь, какое у поговорки есть продолжение?

– Какое?

– А пастух все равно старый был, его не жалко. То есть тебе пора понять, что для достижения своих целей приходится кем-то или чем-то жертвовать.

– Я могу пожертвовать чем-то, но кем-то жертвовать не буду!

– За своего телохранителя переживаешь? Могу опять перенести его к тебе. Как в тот раз, помнишь?

– А жители моего города? Ты их тоже перенесешь? Тарэкс ведь половину горожан вырежет и не поморщится! Нет, Дина, я не могу бросить людей, которые мне доверились…

– Когда взойдешь на трон, излишняя совестливость тебе только мешать будет.

– Нет! Какая из меня получится королева, кто пойдет под мои знамена, если я прославлюсь обманом и предательством в первые же дни своего правления. Я еду с подкреплением обратно.

– Ну, как знаешь, Виола, как знаешь…