– Это оружие, – спокойно пояснила служанка Виоле, – болас называется.

– А бывают у тебя в руках предметы, не являющееся оружием? – поинтересовалась девушка.

– Любой предмет может стать оружием, если знаешь, как его применить. Кажется, мы побеждаем, – подытожила разговор демоница.

Она оказалась права. Только около десятка всадников смогло вырваться из гущи боя и укрыться в лесу. Остальные, вместе со своим предводителем, полегли в сражении, кто от арбалетных стрел, кто от копий, а кто-то и от мечей рыцарей капитана. Отряд пехоты так и не посмел вмешаться в сражение, полностью скрывшись в лесу.

– Пехотинцы, подходившие слева, струсили и отступили, но, поняв, что мы их обхитрили сигналом горна, могут снова выдвинуться вперед. Надо срочно попасть в город или отступить, – подсказал капитан, подскакавший к Виоле.

– Хорошо. Прошу вас, сэр Фракс, не обижать пленных, перевязать их и погрузить на телеги.

– Как прикажете, моя королева, – почтительно ответил офицер.

Своих и чужих раненых быстро перевязали, и поредевший отряд подошел к Восточным воротам как можно ближе, но так, чтобы быть вне досягаемости крепостных стрелков. Ворота города были блокированы людьми Тарэкса, и брать их штурмом у поредевшего отряда не было никакой возможности.

– Я попробую уговорить наемников сдаться, – сказала Виола капитану.

– Ваше величество, может, лучше мне рискнуть?

– Нет, я, как королева, объявлю амнистию, и бунтовщики сдадутся.

– Хорошо, госпожа, я тебя прикрою, – пообещала Динара, заряжая арбалет.

Хорн уже давно, специально для Виолы, выковал кирасу и шлем как раз под ее размеры, и в этом боевом облачении, в накинутом на плечи белом плаще с пятью лилиями, королева выглядела довольно величественно. Девушка с белым флагом парламентера подъехала как можно ближе к воротам, и, когда она сняла шлем, ее длинные золотистые волосы рассыпались по плечам.

– Я королева Пяти королевств Виола I. Вы служите бунтовщику и изменнику, так называемому лорду Тарэксу. За бунт против законной власти одно наказание – виселица. Но я верю, что вы были им обмануты и достойны прощения. Всем сдавшимся в плен и открывшим ворота объявляю амнистию.

Динара остановилась в отдалении, цепким взглядом осматривая стены и зубцы башен над воротами, рядом с которыми маячило пять шлемов. Она вовремя заметила арбалетчика, прицелившегося в Виолу, и на грани не только человеческих, но и демонических возможностей, почти не целясь, навскидку произвела точный выстрел. Незадачливый стрелок, получив железный болт в лоб, свалился мертвым. Это произвело впечатление на остальных, стражники опустили подъемный мост, и ворота начали медленно открываться.

– Пленных не обижать, – еще раз напомнила Виола.

– Слушаюсь, – ответил капитан, и отряд двинулся в город.

Решив, что самый быстрый способ перемещения – по крепостной стене, Виола с тридцатью сохранившими боеспособность воинами двинулась вперед, одновременно надеясь захватить и Южные ворота. Но тяжелая военная экипировка и ранения, полученные в недавнем бою, замедляли движение ее отряда. К своему отчаянию, королева увидела плотные ряды пехоты, которые уже вышли из леса и с высоко поднятыми серыми знаменами, на которых красовался герб лорда, двинулись вперед, по направлению к южным городским стенам.

– Дина, нам надо как можно быстрее пробиться к воротам и, перебив стражу, захватить их под свой контроль, – дала команду служанке запыхавшаяся королева.

– Извини, Виола, без превращения я с этим приказом не справлюсь. Может, лучше уйти из города?

– Нет, нет! В ратушу, в собор, прорвемся с боем!

– Может, и прорвемся, но уже не вырвемся! Приди в себя, дурочка. Всех не спасешь. Хотя бы себя спаси…

– Нет, вперед!

Как ни спешили ополченцы и пограничники, но наемники лорда достигли южных ворот раньше, и подъемный мост со скрипом, медленно и неумолимо, стал опускаться на землю… Динара закрыла щитом юную королеву, но было понятно, что их все равно скоро узнают…

– Ну все, нам конец, – сделала вывод Динара, – на стене мы как на ладони!

Но как только пехота хлынула в город, серые знамена лорда полетели на землю, и вверх взметнулись самодельные вымпелы с пятью желтыми лилиями на белом фоне! Оказалось, что крестьяне окрестных деревень вместе ремесленниками, когда у них кончилось терпение, перебили один из отрядов Тарэкса и решили, замаскировавшись под его наемников, прорваться в город… Хитрость удалась, и отряд Виолы усилился примерно на триста человек. Когда девушка спустилась со стены, ее появление вызвало бурю восторга, и никто не удивился тому, что юная королева вдруг оказалась у крепостных ворот с прибывшим подкреплением.

Кто-то догадался подвести к Виоле лошадь, и она, в сопровождении крестьянского войска и толпы вооружившихся горожан, двинулась в сторону Центральной площади. По пути к ней присоединился и капитан с оставшимися пограничниками. Горожане, увидев воинов сэра Фракса в полном боевом облачении, да еще с королевой во главе, вообразили, что на помощь к ним пришел кто-то из местных феодалов, и толпы воодушевленных людей вышли на улицы, арестовывая по пути как наемников Тарэкса, так и симпатизирующих ему горожан. Сторонники Виолы довольно быстро взяли под свой контроль оставшиеся ворота, и лорд понял, что пробиться с боем из города не удастся. Поэтому, собрав остатки своего отряда, он занял круговую оборону в одном из каменных домов рядом с Центральной площадью, забаррикадировав мебелью окна и двери. Помощь для лорда чуть-чуть запоздала, подошедшие еще два отряда наемников, увидев закрытые ворота и знамена принцессы, развевающиеся над башнями, решили не брать стены штурмом и отошли обратно в лес.

Федор, довольный тем, что Виола вернулась обратно живой и здоровой, встретил ее у здания ратуши. Но в само здание не пустил – не стоило молодой девушке видеть разбитые черепа, мозги и выпущенные кишки на залитом кровью полу, поэтому он договорился с губернатором поселить девушку на пару дней у него в доме, пока в здании не проведут уборку.

Но тут к Виоле подбежала заплаканная Марта с сообщением, что ее муж получил тяжелое ранение в бою, и девушка согласилась помочь с его лечением. Исцеление прошло вполне удачно, и Хорн, несмотря на большую потерю крови, резко пошел на поправку. Узнав о таком чуде, родственники тяжелораненых горожан на носилках принесли к ней на лечение второго, потом третьего, на десятом ее уже начало качать, и Федор постарался аккуратно поддерживать девушку, чтобы она не упала. После двадцать пятого вылеченного Виола потеряла сознание…

Казалось, юная королева победила, но лорд, как крыса, загнанная в угол, сдаваться не собирался, не ожидая для себя пощады.

– Предатели! – в бессильной злобе орал дворянин на своих солдат, собравшихся вокруг него, хотя они меньше всего были виноваты в поражении. – Надо же быть такими идиотами! Один в конном строю поперся на копья и арбалетчиков, другой, трус, сигнала горна испугался!