– Может, ночью попытаемся прорваться, – предложил телохранитель со шрамом через все лицо.

– Да, у нас только этот шанс, Бергсон, – согласился лорд. – Готовьтесь к ночному бою, – отдал он приказ своим наемникам. – А ты со мной иди, – обратился он к телохранителю, скажу что-то важное…

Лорд Тарэкс поднялся с ним в свою комнату на втором этаже и, запершись на ключ, зашептал ему на ухо:

– Честно скажу, пахнет жареным, нас обложили со всех сторон и не выпустят. Чувствую, что девчонка до меня доберется, и ночной бой я устраиваю с одной целью – чтобы ты под шумок незаметно ускользнул из отряда и затерялся среди жителей. Сейчас переоденься горожанином и, если попытка прорыва окажется неудачной, а меня арестуют, подождешь, пока все успокоится, и выберешься из города.

– Зачем? – так же шепотом спросил его Бергсон.

– У Старого моста растет вяз. В дереве имеется дупло, на дне дупла есть выступ. Если его повернуть против часовой стрелки, крышка снимется, и в этом тайнике ты найдешь деньги. Их хватит для найма сотни всадников. Я слышал, эта дрянь обещала меня судить и повесить на том самом дубе, помнишь его?

– Да, милорд, я знаю эти места.

– Так вот, наймешь людей, устроишь засаду на краю поляны и, когда меня привезут на казнь, освободишь. Я могу на тебя положиться?

– Конечно, милорд, я ваш верный слуга, – ответил Бергсон и низко поклонился.

Когда стемнело, лорд отдал приказ своему отряду пробиваться с боем к Северным воротам. Но горожане не ослабляли бдительность и всю ночь жгли костры, перегородив ближайшие улицы баррикадами и отрядами копейщиков. Вдобавок к этому засевшие на соседних крышах арбалетчики стреляли в любую подозрительную тень, компенсируя недостаток опыта массовым обстрелом. Ни горожане, ни крестьяне не собирались упустить шанса поквитаться с лордом, который вконец достал их грабежами и убийствами. Боевая вылазка оказалась неудачной, и отряд Тарэкса, потеряв треть личного состава, был вынужден отступить и запереться в том же доме.

В эту ночь, на военном совете, сторонники Виолы готовились к последнему штурму.

– Завтра утром подожжем здание, бандиты Тарэкса сами к нам, как тараканы, вылезут, – предложил Федор.

– Это точно, – подтвердил капитан Фракс, – стены домов каменные, но внутри балки, потолки и полы деревянные, как заполыхают, не потушить.

– Господа, господа, помилосердствуйте, не жгите дом! – чуть не заплакал бургомистр.

– Дом жалеешь, а людей нет?

– Вы не понимаете, уже две недели стоит жара, если один дом заполыхает, от него займутся и другие, весь город выгорит, мы его не потушим!

– Вот действительно проблемка, – согласился Федор.

– В связи с этим предлагаю послать парламентеров с предложением сдаться. Но тогда пленных придется отпустить на условиях почетной сдачи, да еще с оружием, по-другому они не согласятся, иначе их крестьяне из соседних деревень перережут, – покачал головой капитан Айнц.

– У нас солдат больше, справимся.

– Вообще-то не солдат, а ополченцев, – поправил сэр Фракс Федора, – а вот у Тарэкса профессиональные наемники. И им терять нечего. Кучу народа положим. После первого неудачного штурма крестьяне могут начать разбегаться, а мой отряд пограничников порядочно потрепан, одни мы не справимся.

– Не хочется этого мерзавца живым отпускать, – печально вздохнул телохранитель, – но, раз дом жечь нельзя, придется приступать к переговорам.

– Я поеду, – предложил капитан пограничников.

– Нет, я предлагаю себя, у меня «кожа дракона», ни стрелами, ни мечом не пробивается, так что мне проще… Но если меня арбалетными болтами утыкают, могу помереть от переломов и внутренних кровотечений. Поэтому, если меня подстрелят, постарайтесь или вытащить, или начать штурм.

– Хорошо, расставлю на соседних домах лучших стрелков из заставы, они прикроют, если что-то пойдет не так.

– Итак, завтра с утра начнем переговоры, если они будут неудачные, попробуем взять дом с боем, но без огня. Дымовушки наготовьте, сперва их накидаем, вонючим дымом подышат, может, им и воевать расхочется, – подытожил итоги совещания Федор.

Обессилевшая после лечения множества людей, Виола проснулась или, точнее, очнулась только утром следующего дня. Исцеление тяжелораненых не прошло даром – она сильно похудела, а кожа лица приняла бледный и нездоровый вид.

– Виола, девочка, ты явно перестаралась вчера с лечением, так ведь и умереть недолго, – посочувствовала ей Динара.

– В том, что они ранены, есть и моя вина. Никогда не прощу себе этого.

– Не переживай. Этим утром все решится, лорда Тарэкса окружили вместе с отрядом, и скоро им придется сдаться. Иначе горожане живым его не выпустят.

– Опять прольется кровь, погибнут люди. Я хочу съездить туда, пообещать лорду и его наемникам амнистию, если сложат оружие.

– А зачем вам туда ездить, ваше величество? Ваш барон вызвался предложить почетную сдачу, и, если они сдадутся, Тарэкса придется выпустить.

– Что, сэр Федор собирается вести переговоры? Да лорд его на дуэль спровоцирует и убьет! Я еду туда.

– Не стоит, ваше везение может кончиться, причем в самый неподходящий момент…

– Все равно поеду, не хочу, чтобы моего рыцаря убили.

– Ваше величество, вы уже практически победили, сэр Федор вам больше не нужен. Если он погибнет, сопровождение до Андрии поручите капитану Фраксу. Он надежный человек.

– Нет, сэр Федор…

– Виола, это дело рыцарей – совершать подвиги ради дам, а дамы не должны рисковать своими жизнями для спасения рыцарей!

– Я еду, ты меня не остановишь.

– Ну что же, езжайте, если вам так хочется, только давайте обнимемся на прощание…

Королева, верхом на белом коне и в белой накидке, надетой поверх украшенной золотыми и серебряными насечками кирасы, произвела должное впечатление на окружающих. Золотистые волосы, рассыпавшиеся по плечам, и золотая королевская корона только добавляли ей очарования, и вооруженные горожане, окружившие дом, встретили ее появление радостными криками.

– Виола, здесь опасно, уезжайте, – сказал подошедший Федор, раздосадованный ее неожиданным появлением.

– Знаю. Но я хочу обойтись без кровопролития. Войне надо положить конец.

– Я не пущу тебя туда, – твердо сказал телохранитель, разведя руки в стороны. – Тарэкс непредсказуем, он может тебя убить.

– Я королева, и я отдаю приказы. Отойди и не мешай. Это приказ. Что ты мне должен ответить на мой приказ?

– Слушаюсь и повинуюсь, моя королева, – сквозь зубы процедил Федор, отходя в сторону…

Подъехав к трехэтажному укрепленному дому, Виола громко и величественно произнесла: