– Ты осторожней там, а то смотри, пришибут кружкой нечаянно.

– Поверь, Федор, не так просто меня обидеть. – И Лохматик, спрыгнув с плеча парня, мгновенно улизнул куда-то.

Великолепным солнечным утром Федор пружинящей походкой уверенного в себе человека и с прекрасным настроением вышел из своей комнаты и замер, увидев в коридоре печальную Виолу. Девушка, стоя у окна, нервно комкала какой-то лист пергамента. Рядом с ней с виноватым видом, переминаясь с ноги на ногу, возвышался верный Хорн.

– Что случилось, ваше величество? – встревоженно спросил телохранитель.

– Плохо, все очень плохо…

– К Тарэксу еще войско подошло?

– Пока нет… Но его шпионы уже наводят панику на горожан, раскидывая по улицам подметные письма.

И принцесса показала Федору кусок пергамента, который держала в руках.

– А что там написано?

– «Горожане, как только преступница, провозгласившая себя королевой, уедет, мы придем в город, и семьи, чьи родственники будут в отряде самозванки, сильно пожалеют об этом». Подписи, естественно, нет.

– Как раз в духе этого подонка!

– Все осложнилось. Я думала, что, как только мы наберем достаточно людей в отряд и уедем из города, горожане будут в безопасности. А получается, что он с мирными жителями собирается счеты сводить…

– Некоторые добровольцы начали разбегаться из вашей гвардии после прочтения таких писем, – вздохнул кузнец. – В городе у Тарэкса есть сообщники, и времени даром они не теряют.

– У нас безвыходная ситуация. Если мы соберем большой отряд в охрану, город станет беззащитным, и лорд его сожжет. Если отряд будет маленький, то лорд нас догонит и вырежет в чистом поле, – сделал правильный вывод Федор.

– Значит, придется держать оборону в Элтенбурге.

– И тогда Тарэкс, собрав войско, возьмет город приступом…

– В любом случае, сэр Федор, нам надо разбить его войско перед отъездом. Атакующие, в случае неуспешных штурмов, несут очень большие потери. В последнее время лорд и так подмочил себе репутацию постоянными поражениями. Благодаря тебе, конечно. Хотя раньше он никогда не проигрывал.

– Хорошо, я завтра осмотрю городские стены, подумаю, что можно сделать для их усиления.

– Сейчас сотня головорезов, шляющаяся в окрестностях, захватить город не сможет, но предательства исключать нельзя. К сожалению, некоторые стражники симпатизируют лорду, – вставил слово Хорн и, печально вздохнув, произнес: – Предлагаю усилить охрану ворот членами наших гильдий на постоянной основе.

– Хорошая идея, – одобрил Федор. – Кстати, Хорн, надеюсь, дело до этого не дойдет, но мне хочется посмотреть, можно ли использовать здания ратуши и собора как оборонительные пункты. Проводишь меня?

– Само собой, буду рад помочь.

Осмотр ратуши привел рыцаря в хорошее расположение духа. От каменной кладки стен полутораметровой толщины веяло мощью и надежностью. Вход в здание закрывался прочными, обитыми железом воротами, к которым от городской площади вела каменная лестница, украшенная резными перилами. Со стороны улицы окна первого этажа располагались выше пяти метров от уровня брусчатой мостовой и на всю трехметровую высоту были застеклены небольшими прямоугольными кусками стекла, размером примерно двадцать на тридцать сантиметров.

– А во время штурма окна не вышибут?

– Ну что вы, – засмеялся Хорн, – рамы я лично ковал, из железных прутков. Проще дверь тараном выбить, чем на пятиметровой высоте с приставных лестниц пытаться высадить эти окна.

Федор вместе с кузнецом вошел в Приемный зал ратуши, и телохранитель уже по-другому оценил внутреннее убранство этого здания. Внутри строения окна находились от пола всего лишь на высоте трех метров, а в конце продолговатого зала, между первым и вторым этажом, размещалась галерка, на которой во время балов располагались музыканты. Поднявшись на галерку и оглядевшись, телохранитель понял, что резные деревянные ограждения имеют толщину, позволяющую задержать арбалетный болт. А фигурные вырезы ограждений служили не только для красоты, но и позволяли прицельно обстреливать и зал, и дверной проем, ведущий в ратушу. На втором этаже располагались покои короля и приближенных к нему вельмож, а третий уровень был выделен под комнаты для проживания прислуги. Все стены были кирпичными, но вот потолочные перекрытия и полы верхних этажей были деревянными, что повышало вероятность возникновения пожара. Само здание венчала высокая крыша, чердак которой не был приспособлен ни для жилья, ни для ведения обороны. Единственным слабым местом оставался черный ход, но его решено было замуровать на время осады. Частные дома состоятельных граждан города, окружавшие площадь, по закону были формально ниже ратуши и собора, но было одно серьезное упущение. Мансарды этих домов были жилыми, и, если противник разместит на них своих стрелков, они окажутся на одной высоте с арбалетчиками, занявшими третий этаж ратуши и чердак собора. Осмотр храма тоже порадовал нашего рыцаря. Его стены и окна были не хуже, чем в ратуше, а запертые ворота можно было выломать только тараном, и нетрудно было догадаться, что эти огромные здания изначально строились не только как административные, но и как оборонительные сооружения. Дополнительным бонусом можно было считать подземный переход между этими двумя строениями, что давало возможность защитникам или прислать резервы, или отступить, в зависимости от сложившейся ситуации.

После осмотра обоих зданий, ворота которых располагались напротив друг друга, на расстоянии примерно семидесяти метров, Федор понял, что они вполне могут пригодиться как последний оплот защитников Элтенбурга.

– Ладно, Хорн, спасибо за консультацию. Собери всех глав гильдий, которым доверяешь, вечером обсудим действия в случае, если противнику удастся прорваться внутрь города. А я пока пойду и дальше обучать новобранцев действовать в замкнутом строю. Иначе в бою один на один против профессионалов у них не будет никаких шансов.

Лорд привел с собой только сотню всадников, для захвата Элтенбурга этого было явно недостаточно. Но, разбившись на мелкие отряды, они рыскали по окрестностям, пугая местных крестьян и торговцев, резко сокращая поступление провизии и товаров в город, что могло вызвать голод и, в результате, недовольство правлением юной королевы. К сожалению, местные феодалы не торопились прийти на помощь и, отсиживаясь в своих замках, старательно выжидали, кто возьмет вверх в начавшемся противостоянии.

В городе пока сложилась ничейная ситуация. Большинство горожан активно поддерживало королеву, им всем Тарэкс уже давно стоял поперек горла. Гораздо меньшая часть – это сторонники лорда, но его активных пособников уже давно арестовали и посадили под замок, к радости большинства жителей. Но было понятно, что это большинство просто перейдет на сторону сильного, то есть победителя.

Ранним солнечным утром Виола сидела в своей комнате, в старом отцовском кресле, перечитывая доклады губернатора. Динара, с видом старательной служанки, аккуратно расчесывала ее золотистые волосы, развлекая девушку пустой болтовней и не забывая при этом заглядывать в секретные документы. Федор стоял напротив, а Лохматик бегал по периметру помещения, стараясь обнаружить возможных шпионов.