Кучкуясь в центре огромного зала, они полушепотом обсуждали животрепещущую проблему – как решить вопрос со свалившейся на их головы новоиспеченной королевой, все войско которой состояло из одинокого рыцаря! И при этом надо умудриться не поссориться с самой наместницей, герцогиней Изабеллой, которая последние пять лет и являлась полноправной правительницей королевства. И как собрать деньги и войско, чтобы выполнить приказ императора – отправить королеву Пяти королевств Виолу I в столицу империи на смотрины… И при этом обойтись без боевых столкновений с лордом Тарэксом, который, как волк, рыскает в окрестностях города. А кто будет компенсировать эти расходы? А может, и правда дешевле и выгоднее снарядить подобающий эскорт? Если девчонка приедет в Андрию, то император может подтвердить ее титул королевы, и у города будет сильный покровитель. Если не доедет, то их вины в этом нет – на все воля Создателя… Вот задача – как сделать так, чтобы и овцы целы, и волки сыты?

В семь часов, согласно ранней договоренности, в зал вошла Виола в сопровождении Динары и Федора. Вежливо и милостиво поздоровавшись со всеми присутствующими, ее величество с чувством собственного достоинства расположилась на троне своего отца, состроив при этом как можно более строгую физиономию. При этом девушка внимательно прислушивалась к интонациям голосов придворных, пытаясь определить настроения местной знати.

Федор, на правах телохранителя, встал слева от старого королевского трона, Динара, как служанка, скромно размесилась позади, внимательно изучая ауры присутствующих. В процессе длительных церемоний Виоле торжественно представили губернатора провинции, бургомистра города, полицмейстера, а также всех членов городского совета, вместе с главами мастеровых гильдий. Все они щедро рассыпались в похвалах юной королеве, но принимать конкретные решения о помощи не спешили, явно пытаясь отделаться от молоденькой дурочки пустыми любезностями.

– Они все еще слишком колеблются или боятся, – прошептала Динара, склонившись к уху юной королевы.

– Но и откровенных врагов в зале нет, – добавил Лохматик, уютно разместившийся на ручках девушки под видом обычного пушного зверька. – Тарэкс их всех достал поборами и грабежами.

Поняв, что местную элиту надо подбодрить щедрыми обещаниями, Виола встала и с важным видом произнесла:

– Я очень рада встретить такую дружную поддержку моей особы со стороны столь уважаемого сообщества. Обещаю вам, что если я стану императрицей, то не забуду отблагодарить вас, мои верные подданные, за вашу помощь в трудную минуту деньгами и войском.

В зале повисла напряженная тишина.

– Налоги, у нас очень большие налоги, – вставил слово один из купцов.

– Налоги я уменьшу.

– А можно ли объявить наш славный Элтенбург вольным городом?

– Конечно, почему бы и нет…

– А перенести столицу Пяти королевств в наш город?

– Скорее всего, пока нет. Я не буду давать обещаний, если не уверена в том, что смогу выполнить.

По залу прокатился одобрительный шепот присутствующих. Сдержанность королевы в обещаниях понравилась местной элите. Так или иначе, после трехчасовых напряженных переговоров принцессу все-таки признали будущей королевой, а решение конкретных вопросов решили перенести на два дня позже. Потому что в дело вступили тайные механизмы – жены и дочери высокопоставленных чиновников, которые не упустили предоставленной судьбой возможности организовать большой праздник.

В честь такого радостного события, как приезд в город королевы Пяти королевств, в городской ратуше Элтенбурга был дан торжественный бал. Все состоятельные горожане со своими семействами поспешили на торжественное мероприятие, чтобы выразить почтение своей новой повелительнице. Особенно рады этому мероприятию были именно дочери и жены, у которых наконец-то появилась возможность потанцевать, покрасоваться своими нарядами и обсудить блестящие карьерные перспективы своих семейств. Еще бы! Ведь если королевский титул Виолы будет подтвержден самим императором, то возможно, что и столица будет перенесена из Эрии в Элтенбург, а значит, есть все возможности из третьесортных провинциалок превратиться в столичную элиту, а дочек пристроить фрейлинами королевы. Как удачно все складывалось! Тем более что, по слухам, прежние фрейлины бросили свою госпожу, не став сопровождать ее в походе…

В конце концов вся городская элита признала или сделала вид, что признала, права Виолы на королевский трон. Поэтому пора было официально начать решать неотложный вопрос – как можно скорее снарядить вооруженный отряд для ее сопровождения в Андрию. Для этого на следующий день после бала в приемном зале ратуши было организовано собрание самых уважаемых лиц в городе. Кроме губернатора и бургомистра, опять собрались все шесть членов городского совета, а также главы городских торговых и ремесленных гильдий. Чтобы не тратить времени попусту, Виола разрешила своим верноподданным сократить до минимума различные церемонии, и сама она, войдя в зал, просто села на трон. Все присутствующие в знак приветствия молча поклонились королеве и стали рассаживаться по своим местам за длинный стол, находящийся в центре зала. Федор, хотя у него после вчерашнего празднества слегка побаливала голова, как верный телохранитель опять встал слева от трона.

– Ну хорошо, власть в городе мы взяли, что делаем дальше? – чуть склонившись, прошептал он на ухо девушке.

– А ты, Федор, что посоветуешь? – так же тихо спросила она, прикрыв рот веером.

– Провести мобилизацию добровольцев из горожан и городской стражи. Не забыв усилить их верноподданнические чувства хорошей оплатой.

– Хорошая идея, – слегка кивнула Виола.

– Вот только какая у них будет боеспособность в чистом поле? – вздохнул Федор.

– Надеяться только на горожан не стоит. Но в городе еще живут ветераны отцовских войн. Надеюсь, они не откажутся помочь мне. Да и не бесплатно же я охрану набираю, – ответила принцесса.

И громко, на весь зал, продолжила:

– Хочу выразить вам, почтенные граждане, свою благодарность за оказанную мне поддержку в трудную минуту. Уверена, император оценит ваше усердие, когда я, прибыв в столицу, расскажу, что мне удалось выполнить его приказ и приехать на императорские смотрины только благодаря вашему усердию.

Виола сделала необходимую паузу, оценивая эффект от сказанных ею слов. Когда стих бурный шум одобрения, девушка продолжила:

– Кроме денег, мне понадобится также небольшой отряд для моей охраны. Человек триста, я думаю, будет достаточно. Кстати, в городе живет много ветеранов, ходивших в походы с моим отцом. Уверена, они меня поддержат. Поручаю провести мобилизацию своему верному телохранителю сэру Федору, рыцарю Черного дракона.

– Извините, моя королева, это невозможно. По законам королевства простой рыцарь командовать войском не может! Командир отряда должен иметь хотя бы титул барона, – вставил слово бургомистр и рефлекторно втянул голову в плечи, ожидая нагоняя от Виолы.