– Удивительно, как ему удалось так долго прожить?

– Что тут удивительного, – искренне ответила принцесса, – весь народ любил дорогого императора и молился за него и за его долгое правление.

Но Динара только пренебрежительно фыркнула на это заявление:

– Настоящего императора убили еще шестьдесят лет назад, и различные феодальные группировки по очереди ставили своих загримированных марионеток, чтобы перехватить власть на себя и поквитаться с конкурентами. Этим они провоцировали вражду и локальные военные конфликты прямо в столице. Создателю это безобразие надоело, вот он и шлепнул очередного бедолагу у всех на глазах, поставив нового, то есть Василиска I. Представляете, этот чудак, короновавшись, сразу же заявил, что сам взяток брать не будет и другим не позволит.

– И уже три года жив после такого заявления? Просто чудеса какие-то, – недоверчиво хмыкнул Федор.

– Феодалы и чиновники его ненавидят и постоянно пытаются убийц к нему подослать, да ничего не выходит.

– Говорят, Создатель приставил к нему ангела-хранителя, и тот уже не менее шести раз спасал ему жизнь, – заявила Виола.

– Ну, если сам Создатель ангела прислал, тогда другое дело, – постаравшись сделать серьезное лицо, согласился Федор.

– Вот ты опять мне не веришь…

– Верю, почему бы и нет? Думаю, парочка таких телохранителей с крылышками и нам сейчас могла пригодиться.

– Кстати, об охране. Дина, я могу тебя попросить об одолжении?

– Каком, Виола?

– Мне нужны верные люди, вдвоем с Федором мы не справимся. В Дозенвиле остались мои гвардейцы, их было восемнадцать человек. Правда, я дала им свободу и приказывать не могу, но если хотя бы половина согласится мне помочь, то отряд телохранителей прибавит мне авторитета. Тогда и мелкие шайки не будут так опасны, как теперь. Даже если приедет только Гюнтер, он сможет набрать мне новую охрану.

– Хорошо, Виола, я слетаю туда. Но пока они приедут, пройдет не менее трех дней. Вам все-таки лучше тайком въехать в Элтенбург, не привлекая внимания, и, только когда прибудет подкрепление, заявите о себе. Только дождитесь меня, думаю, часа за три-четыре я обернусь.

– Три часа мы как-нибудь продержимся, – пообещал Федор, – но все-таки дай я тебя обниму на дорожку. – И он распахнул руки для объятий.

– Ну надо же, – усмехнулась Динара, – как расчувствовался, – и, подойдя к рыцарю, первая обняла его.

– Мы с Виолой выезжали через Южные ворота, гвардейцы пробивались через Северные, отвлекали людей Тарэкса. Виола об этом не знает. Наверное, в северных лесах прячутся. Там поищи, – прошептал ей на ухо Федор.

– Конечно, давай я и с принцессой попрощаюсь наудачу, – проворковала служанка и обнялась с девушкой. – Не переживайте и не высовывайтесь, я скоро.

Динара превратилась в демона, но расправлять крылья не стала, а, сложив их плотно за спиной, прочитала какое-то заклинание. В ту же секунду ее окутало красное пламя, и она, словно ракета, вертикально стартовала в небо.

– Ого, она даже так умеет! – удивился Федор.

– Она много чего умеет, – пробурчал Лохматик, – но зря ты ей доверяешь.

Но рыцарь только пожал плечами.

Демоница неплохо разогналась на старте и всего лишь за час полета достигла Дозенвиля. Пролетев город в северном направлении, она снизила скорость и, расправив крылья, начала парить над землей, вглядываясь вниз. У демонов орлиное зрение, поэтому в полете Динара могла охватывать взглядом огромную площадь размером примерно в семнадцать квадратных километров, в радиусе трехсот градусов. Два миллиона зрительных ячеек в ее глазах помогали анализировать полученную информацию, при необходимости увеличивая изображение нужного участка поверхности до восьми раз. Неудивительно, что уже через пятнадцать минут она, сложив крылья, мчалась вниз к одинокой скале, привлекшей ее внимание.

Поиски оказались успешными… На месте давней битвы лежали обглоданные хищниками останки тел в белой униформе. Заняв оборону на вершине скалы, гвардейцы до последнего человека отражали атаки наступавших врагов. Сначала отстреливались из арбалетов, потом дело дошло и до рукопашной… Конечно, победители унесли своих убитых и раненых, пролитая кровь давно разложилась, но ставшие ненужными разбитые щиты еще продолжали валяться на поле боя, показывая места наиболее ожесточенных схваток. Динара поднялась на скалу и осмотрелась. У кареты, утыканный арбалетными болтами, лежал Федор в окружении раскуроченных щитов. Само собой, это был не он, а переодетый в его доспехи гвардеец. Второй парень, в розовом шелковом платье Виолы, тоже дорого отдал свою жизнь – кости его руки, просвечивающие через ткань порванного рукава, все еще продолжали держать заржавевший меч. Рядом с ними находился скелет крупного мужчины, сжимающий огромный боевой топор, через пробитый шлем богатыря просвечивала копна черных с проседью волос. Больше искать было некого и незачем. Все восемнадцать гвардейцев, попав в засаду, полегли здесь, предпочтя смерть в бою предательству. Нападавшие были совершенно уверены, что Виола находится здесь, пробиваясь из последних сил к карете. Пробились, только когда упал последний защитник…

«Теперь ясно, почему к башне приехали только восемь. Ну что ж, пора возвращаться». Динара повернулась спиной к погибшим и собралась уже улететь…

– Вы храбрые ребята, но я вам ничем не обязана, – сказала она вслух, как будто павшие могли ее услышать. – У меня дела.

Но прозвучало это как-то неубедительно даже для нее самой. Вздохнув, демоница повернулась лицом к полю боя и начала колдовать… Невидимая сила приподняла огромный пласт земли и, откинув его в сторону, создала широкую яму глубиной в два метра. Останки погибших гвардейцев стали медленно перемещаться по воздуху в сторону свежевырытой братской могилы, укладываясь по порядку настолько, насколько это было возможно. Пробитые стрелами, порубленные мечами, они медленно плыли к месту своего последнего упокоения в торжественной тишине наступающего вечера. Динара плавно повела рукой в сторону захоронения, и земля бережно засыпала кости храбрецов, навсегда скрыв их с поверхности земли.

Демоница еще раз повела рукой, и огромный гранитный валун бесшумно и точно установился у подножия братской могилы. Динара подошла к нему и потерла ладонью поверхность, отполировав его часть, чтобы написать эпитафию. А что написать? Она подумала, вздохнула и кончиком засветившегося пальца выжгла надпись: «Нас было 18. Мы погибли, но не предали».

Прилетевшая Динара, даже не превращаясь в человека, взяла коня Федора под уздцы и, пошатываясь от усталости, молча увела его в лес. Вернулась она уже в человеческом облике, довольная и порозовевшая.

– Мне это одну детскую сказку-страшилку напоминает. Так и до нас скоро доберешься, – сострил рыцарь.

– Думаешь, мне такие полеты легко даются? В следующий раз тебя с собой возьму.

– Диночка, когда смогут приехать мои ребята? – спросила подошедшая к собеседникам Виола.